爱华网“西域”一词，最早见于《汉书·西域传》。公元前2世纪，西汉王朝经过文景之治后国力日渐强盛。汉武帝刘彻为打击匈奴，计划联合西域诸国与汉朝夹击匈奴，于是派遣张骞前往此前被冒顿单于逐出故土的大月氏。建元二年(前139年)，张骞带一百多随从从长安出发，日夜兼程西行。张骞一行在途中被匈奴俘虏，遭到长达十余年的软禁。
他们逃脱后历尽艰辛又继续西行，先后到达大宛国、大月氏、大夏。公元前126年，张骞几经周折返回长安，出使时带着一百多人，历经13年，只剩下他和堂邑父两个人回来。张骞回来以后，向武帝报告了西域的情况。元狩四年(前119年)，张骞第二次出使西域。张骞率领300人组成的使团，每人备两匹马，带牛羊万头，金帛货物价值“数千巨万”。
元鼎二年(前115年)，张骞回到长安。此后，汉朝派出的使者还到过安息(波斯)、身毒(印度)、梨轩(附属大秦的埃及亚历山大城)等，中国使者还受到安息专门组织的2万人的盛大欢迎。从此，汉与西域的交通建立起来。汉通西域，虽然起初是出于军事目的，但出使西域后汉夷文化交往频繁，中原文明通过“丝绸之路”迅速向西传播，从西汉的敦煌，出玉门关，进入新疆，再从新疆连接中亚细亚的一条横贯东西的通道，畅通无阻。
这条通道，就是后世闻名的“丝绸之路”，它把中国同中亚许多国家联系起来。从此，西域的核桃、葡萄、石榴、蚕豆、苜蓿等十几种植物，逐渐在中原栽培。龟兹的乐曲和胡琴等乐器，丰富了汉族人民的文化生活。此外，大宛的汗血马在汉代非常著名，名曰“天马”。中国蚕丝和冶铁术的西进，也大大促进了人类文明的发展。
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