爱华网1894年7月，日本联合舰队在丰岛突然袭击北洋水师，炮轰济远舰，重创广乙舰，击沉清政府租借的运兵船——英国商船高升号，打响了甲午中日战争的第一枪。
日本如此猖狂地重创清军之后，清政府和李鸿章居然作出了乐观的形势估计。这就有点匪夷所思了。其实也很好理解，无论是清政府还是李鸿章，对日本发动战争的野心都缺乏充分的估计，李鸿章把所有的希望都寄托在外交上，希望在朝鲜有实际利益的列强能够帮助中国扼制日本的挑战。所以，在丰岛海战日本击沉英国商船高升号后，他们认为这是日本在外交上捅了马蜂窝。第一，日本海军够胆击沉英国商船，显然违反国际公法，英国必不答应;第二，日军在汉城围宫劫政，各国当动公愤;第三，英国正联络各国全力逼迫日本从朝鲜撤军，日本必不敢不从。
李鸿章的结论是：日本迫于外交压力，陷入困境。为了给日本更大的压力，李鸿章决定，严催清军从北路援救朝鲜，共派出四支援军，分别是淮军主力盛军13营6000人，统帅卫汝贵;毅军2000人，统帅宋庆;奉军4000人，统帅左宝贵;奉天盛军1500人，统帅丰升阿。四路援军共计13500人，这是淮军战斗力最强，装备最先进的劲旅，是李鸿章压箱底的老本。
所以，李鸿章对他们信心满满，在给总理衙门的报告中李鸿章夸下海口：“有此四军，可保万无一失。”精锐倒实在是精锐，问题出在协同上，四支劲旅有将无帅，各不相属，很难和衷共济。朝廷和李鸿章也知道统帅的重要，令人大跌眼镜的是，统帅居然选不出来。这是为什么呢?原因在于朝廷满意的，李鸿章不同意;好不容易朝廷和李鸿章都没有意见了，人选自己又不肯出来肩挑重任。比如淮军宿将刘铭传，托病不出，生怕出了差错，毁了名将之誉。
朝廷推荐湘军名将刘锦棠，湘、淮各成体系，积不相能，李鸿章是一百个不愿意。光绪皇帝的老师翁同龢又力荐中法战争中功勋卓著的李秉衡，李秉衡时任山东巡抚，素知淮军难于驾驭，必不能指挥得心应手，于是推辞。淮军有人推荐毅军主帅宋庆，李鸿章以其资历尚浅，拒绝推荐。一来二去，时间白白浪费，最终不得不就便委任最先抵达朝鲜的直隶提督叶志超为主帅。此人恇怯畏敌，惯于讳败为胜，局势遂终至于不可收拾。
