1901年,清朝与英美俄日等国签订了丧权辱国的《辛丑条约》,此后沙俄趁机染指东北和蒙古,借机侵吞大片中国国土,制造所谓的“黄俄罗斯”。
急于拯救中国于水火的中国教育会成员在1903年成立了上海拒俄义勇队,但这个消息被清王朝侦知,认为拒俄义勇队名为拒俄实为鼓动造反,密谕各地督府镇压。
本为一片丹心,却换来这样的结局,义勇队不得不将目标转向反清革命,组建暗杀团,希望通过“怀炸弹,袖匕首,劫万乘之尊于五步之内”的暗杀活动,推翻清王朝统治,再造中国。
1904年,暗杀团成员杨笃生、何海樵等六人首先将目标指向清王朝的掌权人慈禧太后。但埋伏京师数月,无隙可乘,只好返回上海。
也就在这一年,一个重要的人物加入了进来。此人17岁即中进士,还任过清朝的翰林编修,不仅才华出众,而且在教育界非常有号召力。这个人就是蔡元培。
蔡元培原为爱国学社和爱国女校校长,他的加入,为暗杀团提供了极大便利。蔡元培在爱国女校开辟一间化学实验室,发展化学教员钟宪畅、俞子夷入伙,负责秘密制造毒药氰酸。
但由于氰酸为液体,使用起来不便,蔡元培又将另一间空教室辟为炸弹实验室,先后尝试制造棉火药、雷酸银和硝化甘油,可惜那个时代条件简陋,始终无法制作出合格的炸弹。最后不得不从日本买来若干弹壳,才制成第一批炸弹。
1905年,蔡元培又将目标转向培养女杀手。他首先扩大爱国女校的招生规模,并特别增加一小时化学课,为将来制造毒药和炸弹打基础。同时暗中挑选部分“有自信之青年妇女”作为暗杀培养对象。
只可惜这个计划尚未成功,革命党就发生内讧,光复会与同盟会发生分裂,章太炎、陶成章等人联合反对孙中山。蔡元培大失所望,前往德国留学,重新走上学术救国之路。
直到1911年辛亥革命爆发后,蔡元培才重新回国,任教育总长。1916年,蔡元培正式成为北京大学校长,完成了从暗杀团领袖到最高学府校长的华丽转身。
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