爱华网一天，保皇党女刺客，右翼保皇党分子夏洛帝·柯黛以申请困难救济为名，谎称自己是一位共和党人的遗孀，五个孩子的母亲，请求马拉接见并给予帮助。正当马拉阅读她递上的纸条时，凶狠的女刺客用匕首刺进了马拉的胸膛，他倒在了血泊之中，马拉被害的消息一时震动了巴黎城。大卫是马拉的朋友，当他闻讯后立即赶到现场亲眼目睹了马拉被害的惨相，用三个月的时间完成了这件作品。
这幅竖构图的画面非常简洁，背景那片毫无修饰的墙面，仅有光线的些微变化，马拉靠在一个浴缸里，他一只手无力地垂落在缸外，另一只手拿着字条，头后仰，面部带着平静的表情，就像工作劳累后闭目小憩一样，鲜血从他的胸膛流出。马拉由于患有皮肤病，不得不每天数小时浸泡在药水中治疗，他常一边治病一边处理公务。大卫便把马拉表现为在浴缸里工作而突然遇刺身亡。
整个画面平静、庄重，省略了一切无关大局的细节，力求简单质朴，既无纷繁的色彩，也无复杂的透视和道具。尽管表现的是可怕的暗杀，画家丝毫没有渲染血腥和恐怖，而是着意刻画马拉之死的崇高和宁静。由此可见画家在他的创作中始终遵循古典艺术的原则，力图保持更多的理性。
《马拉之死》表现的就是马拉在浴缸中被刺死后的场景，画中的马拉表情充满愤怒和痛苦构图中无情的水平线只用无力下垂的右臂做突破，似乎失去任何挽救的希望。画面上没有繁多的色彩，也没有复杂的缩短法，力求单纯。
大卫本来就对革命报以同情，又与马拉有些私交，就在暗杀发生的前几天，他还曾访问马拉，亲眼见到过他在浴缸中办公的情景：“浴缸旁边有一只木箱，上面放着墨水瓶和纸，在浴缸外的手却在书写关于人民福利的计划。”死亡的消息传出，大卫便开始着手创作这幅作品，他认为将死者生前为公众操劳的生活情景展现出来对人们是有益的。画面以它的单纯、简洁打动人心。除了安详的人物、白色的浴巾、绿色的桌布、黄色的木箱，再没有太多累赘的图像。
构图压得很低，上方的黑色占去了大片面积，营造出庄严、肃穆的气息。马拉如同过度疲劳而静静睡去一样，手中还握着鹅毛笔以及一份正待签署的申请书，上面写着：“1793年7月13日，玛丽·安娜·夏洛蒂·科黛致公民马拉：我十分不幸，指望能够得到您的慈善，这就足够了。”其中，玛丽·安娜·夏洛蒂·科黛正是凶手的姓名。木箱上的一些细节也值得注意，那里摆放着墨水瓶、鹅毛笔、几张纸币和一封便条，便条上写着：“请把这五个法郎的纸币给一位五个孩子的母亲，她的丈夫为祖国献出了自己的生命。”不论现实中的样子是否如此，这一切显然都是经过画家精心安排的，他意图通过道德和人格的感召来衬托谋杀的罪恶。作为纪念，画家在木箱下部题了两行字：“献给马拉，大卫。”
既然这是一张以表现死亡为主题的画，还是让我们来看看作者如何刻画了死亡本身吧。画家如同现场的(www.aIhUaU.Com)目击人，记录下谋杀刚刚发生过后的情景，即使在今天，仍然会带给人时间已凝固的印象。在宁静、肃穆的气氛中，马拉锁骨下的一道伤口以及掉在浴缸边的匕首提示人们这是一次暗杀。血仍在滴，染红了池中的水。在虚空而沉重的黑色背景映衬下，一束光线照到遇难者身上，马拉的头倒向一边，胳膊无力地垂着，那样子很像文艺复兴大师米开朗基罗的一件雕塑《哀悼基督》，尽管已经失去生命的知觉，可他的形体仍具有一种高贵的美。
画家有意将马拉的死表现得如同基督教的圣人一样，从而使他的死富于不同寻常的含义，他的牺牲是为了善，是为了普通人的福利。画作完成以后，大卫将《马拉之死》递交给1793年11月14日召开的国民大会。作为一张画，它成功地塑造了一个能够博得众多人同情的革命领导人形象，不过在现实中，人们对马拉的所作所为则颇有争议。他的言论过激，煽动性强，革命的狂热往往代替了理性的分析。
雅各宾派对旧式贵族和反对派采取的暴力和恐怖措施，与马拉的倡导不无关系。政治，不是一种能用好与坏、善与恶来简单概括的东西，尤其当身陷斗争的漩涡中，公正而恰如其分的表达更不是件容易的事，不同的立场，便会导致不同的看待问题的方式。好在不管怎样，《马拉之死》并没有因为雅各宾派的倒台而过时，它超越了人物和事件本身，成为一次祭奠、一种理想。
