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线条是篆刻的基本单位，线条的丰富还是贫乏，多样还是单一，决定了篆刻是丰富还是枯燥，生动还是呆板。线条是刀刻出来的，不同的用刀可以形成不同的线条形态。这种不同的用刀方法就是篆刻的刀法。
刀法在整体上可以分为冲、切二种。
冲刀中，一刀冲去完成一条线，我们称为单刀。这是单刀的基本解释，但不是唯一的解释，单刀有时候并不局限于一刀，如果维持一个方向的重复冲刀，尽管有两次或三次的运走，但由于线条的形态依然是一边光、一边毛，没有什么改变，这样的线条我们依然可看为单刀线条。不如此便不能解释齐白石具备一定厚实度的的单刀法。单刀只能表现白文。一刀冲过去，反方向再—刀冲回来，我们称为双刀。双刀可以表现朱文和白文。双刀的操作一般是将凿刻时石材的迸裂痕迹掩盖在白文的线条中间、排斥在朱文的线条之外，因此双刀的线条一般是两缘比较平正、光滑。实际创作中，双刀的用途大大多于单刀，绝大多数印章是由双刀完成的。根据作者的操作习惯，冲刀的方向一般可以分为：由近身端往远身端冲，(右手执刀者)由右往左冲，由远身端往近身端拉，(右手执刀者)由左往右拉四种。一般说来，冲比较用得上力，同样形成冲刀线条的“拉”相对用不上力，但比较容易控制，线条起止的准确性高一些。无论哪一种冲刀，刀的冲击方向是与印面平行而略微往下的。
切刀是指一条线由两刀以上刻成，如果是双刀，那么来回就由四刀以上刻成。我们说两刀以上，究竟以多少刀为宜，则视线条之长短和作者要达到的效果而定。切刀与冲刀操作上的主要不同在于刀的冲击方向对着印面相对往下，像往下切菜似的聚段成线。切刀连续动作的方向同样也可以分为由近身端往远身端、由右往左、由远身端往近身端、由左往右四种。与冲刀不同的是，切刀无论朝哪一个方向连续动作，由于力量相对向下，所以在发力的程度上差别是不大的。在理论上甚至实践中，切刀也是可以有单刀的。但在现存的历史经典作品中，我们尚未发现较成功的实例。
冲刀的线条比较劲健、奔放、痛快、简洁（图1）；切刀的线条比较苍浑、波磔、老辣、丰富（图2）
图1
图2
虽然刀法有冲、切的不同，但许多篆刻家为了求线条的丰富表现，也因为实际操作时，可以走刀的空间大小不同，比较复杂，他们往往是冲、切兼用的，冲中有切，切中有冲，长线用冲，短线用切。而我们判断一方印章是冲还是切，大体上只能以其主要的线条来定。有的线条虽然为两刀以上刻成，但却是两次以上的冲刀刻成，我们或可称之为短冲刀。同样，切刀也可能因下刀的角度较大而形成较长的切痕，我们或可称之为长切刀。所以，虽然在理论上将刀法分为冲、切两种，而在实际运用中要复杂得多，也完全可以自由得多，完全不必拘泥于刀法纯正，唯冲或者唯切的。
执刀的方法，一般以捏钢笔般的手势为多，冲刀因为用力的方向与石面平行，刀杆当然比我们执钢笔写字时要更斜一些，更放倒一些。切刀则相反，由于力量是向下的，当然刀杆会比我们执钢笔写字时更直一些。其他还有四指执刀法或一把握住的执刀法等等，无一定之规，由作者的使用习惯所决定。
刀刃入石时，刀杆应向线条的相交方向有一定的倾斜。古书上所谓“正刀入石”是欺人之谈，完全正持刻刀，以九十度入石，让石材向线条两边均匀迸裂，实际上是无法操作的。刀刃入石必须有一定的斜度，但斜到怎样的角度，却因为作者的习惯不同，意欲达到的线条效果不同而不同，有的相对陡直，可以达到七、八十度，有的比较平缓，只有三、四十度。过于平缓角度的用刀，我们又称为“披削法”，意谓刀走石面像削水果皮似的。
刀之用，主要在于刀尖，这在冲刀中尤其显然。但在披削走刀时，一部份刀刃也可能接触石面。而切刀因为力量向下，则会有更多的刀刃与石相击。刀尖与刀刃对石面的冲击所形成的线条效果会有些微的不同。一般说来，刀尖是首先入石的，冲击力相对大，石材的迸裂程度会大一些；刀刃随着刀尖而后入石，冲击力相对小，石材的迸裂程度会相对小一些。这种细微的差别可能影响线条的效果，会在一定程度上影响印章的风格，这是我们需要注意的。“物常聚于所好”(图3)是吴熙载所刻，线条效果即所谓披削法刻成。“臣受性愚陋人事多所不通 (图4)是黄牧甫所刻。黄早年学吴熙载，但至此时用刀已行己意，所以虽然边款称“师吴攘之(熙载)先生”，而因为以刀尖冲刀为主，与吴熙载线条的差异感还是很明白的。当然，这只需要我们有一种认识罢了，在实际操作时，只能由经验来运作，我们无法也无须具体分清几分刀尖、几分刀刃的。
图3
图4
下面我们对照图例看看不同线条效果的用刀方法。
“少司马章”（图5），黄牧甫刻，冲刀，执刀应该较陡直，走刀较快，较坚决，力量较大，有比较明显的、甚至是故意的冲过头的表现。横直线交接处的用刀则较小心，以避免用力过大而使迸裂漫延呈“墨渗”效果，小心的目的是使线条交接处保持方锐的直角，以保证线条的挺健进而保证作品风格的挺健。黄牧甫冲刀线条的难点在于平正、挺直中有隐然的点状起伏，营造了线条痛快中的沉厚感。这种隐然的点状起伏应该是由较陡直的执刀造成的。因为执刀较陡直，除了刀锋正向会形成主要迸裂，刀锋背面也对石面有一定的冲击，会形成次要迸裂。主要迸裂隐藏在白文线中间，次要的点状迸裂则凸显在线条之上。如果执刀较斜，以同样的力量，刀锋正向的迸裂会范围较大，而刀锋背面则几乎没有冲击力，线条边缘就会比较平滑。典型的黄牧甫冲刀的入石深度中等，线条起止处(截面)以方为主，方中带圆，方求劲健、挺拔之意，略带圆意是为了避免单薄。
图5
“肖氏西园藏书画印”(图6)，黄牧甫刻，冲刀。朱、白文线条形态和精神的一致是篆刻家成熟的标志之一，而形态、精神的一致当然是因为刀法的一致。典型的黄牧甫朱文线条和白文线条在刻制上是一样的，只不过运刀方向不同罢了。至于难点也是平直线条上的点状隐然起伏。这种点状隐然起伏的重要性和制作方法和白文线条一样，不赘述。和白文线条不同的是，黄牧甫朱文线条比较细，在起止(截面)的处理上我们不必考虑方中带圆，而只需方的切一刀，才得锋锐生拙之意。因为印泥有一定的厚度，细线条的方锐截面不会出现太单薄的感觉。如果我们在刻制时就预留一定的圆度，那钤盖的效果就没有方锐的生拙感了，会过于圆润。
图6
“赵之谦印”(图7)，赵之谦刻，冲刀所成，刀入石较深，行刀较缓。我们不能判断是因为入石深所以行刀快不起来，还是因为求慢所以力量向下致入石较深。我们不必探求何为因果，我们只须明白，因这种用刀法，致线条不像黄牧甫冲刀那样斩截，但更为浑厚和沉着。典型的赵之谦冲刀线条，起止处要比黄牧甫冲刀线条圆润一些，这与其所要追求的端凝效果有关。因为赵之谦是学浙派出身，改用皖派的冲刀法之后，依然保留着一些浙派切刀的影响，因此他的冲刀线条要比黄牧甫稍多一点起伏的运笔意味，稍多一点起伏的波动感。
图7
“赵之谦印”(图8)，赵之谦刻，冲刀。执刀要斜于黄牧甫，但直于吴熙载。所有的线条都是背线冲刀所成，但在曲线的刻划上，有接续的动作，也就是一条线并不是一刀到底，而是中间有停顿，然后自停顿处始，再起一刀。这是因为比较长的曲线，很难一刀冲到底。而因为这种停顿和接续的动作，使曲线的起伏、波动感要略强于直线。赵之谦的用刀服从于再现印稿，相对来说，用刀本身的趣味要稍逊于他之前的吴熙载和之后的黄牧甫。
图8
十二砚斋(图9)，吴熙载刻，冲刀。执刀非常斜，近于平卧，所谓“披削法”。入石非常浅，行刀较流走，像用笔侧锋在纸上写字，而线条的起止、转折也往往表现出写字般的效果。晚年的吴熙载披削式冲刀更着重于一种自然、随意的神情，如此印线条的起止或圆、或方、或尖，以不规律为规律。披削式冲刀会用到一部份刀刃，刀刃过石与刀尖的冲击效果有些不同。这种用刀刃的披削刻法所形成的线条优点在于飘逸、华美，但掌握得不好，往往会呈剪纸般的单薄感。而更注意的是不要因片面强调流走而致线条的浮滑和轻佻。把握沉着是披削用刀的关键。
图9
（待续）
