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中国古代利用土圭实测日晷，将每年日影最长定为“日至”（又称日长至、长至、冬至），日影最短为“日短至”（又称短至、夏至）。在春秋两季各有一天的昼夜时间长短相等，便定为“春分”和“秋分”。在商朝时只有四个节气，到了周朝时发展到了八个，到秦汉年间，二十四节气已完全确立。公元前104年，由邓平等制定的《太初历》，正式把二十四节气订于历法，明确了二十四节气的天文位置。 。
二十四节气名称首见于《淮南子·天文训》，《史记·太史公自序》的“论六家要旨”中也有提到阴阳、四时、八位、十二度、二十四节气等概念。汉武帝时，落下闳将节气编入《太初历》之中，并规定无中气之月，定为上月的闰月。
二十四节气每一个分别相应于太阳在黄道上每运动15°所到达的一定位置。二十四节气又分为12个节气和12个中气，一一相间。二十四节气反映了太阳的周年视运动，所以在公历中它们的日期是相对固定的，上半年的节气在6日，中气在21日，下半年的节气在8日，中气在23日，二者前后不差1～2日。
二十四节气的命名反应了季节、气候现象、气候变化三种。 反应季节的是立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至，又称八位； 反应气候现象的是惊蛰、清明、小满、芒种； 反应气候变化的有雨水、谷雨、小暑、大暑、处暑、白露、寒露、霜降、小雪、大雪、小寒、大寒。
二十四节气
现代人根据太阳在黄道上的位置，准确地确定了二十四节气的具体时间：
春季
立春 太阳位于黄经315度，2月2-5日交节
雨水 太阳位于黄经330度，2月18-20日交节
惊蛰 太阳位于黄经345度，3月5-7日交节
春分 太阳位于黄经0度，3月20-22日交节
清明 太阳位于黄经15度，4月4-6日交节
谷雨 太阳位于黄经30度，4月19-21日交节
夏季
立夏 太阳位于黄经45度，5月5-7日交节
小满 太阳位于黄经60度，5月20-22日交节
芒种 太阳位于黄经75度，6月5-7日交节
夏至 太阳位于黄经90度，6月21-22日交节
小暑 太阳位于黄经105度，7月6-8日交节
大暑 太阳位于黄经120度，7月22-24日交节
秋季
立秋 太阳位于黄经135度，8月7-9日交节
处暑 太阳位于黄经150度，8月22-24日交节
白露 太阳位于黄经165度，9月7-9日交节
秋分 太阳位于黄经180度，9月22-24日交节
寒露 太阳位于黄经195度，10月8-9日交节
霜降 太阳位于黄经210度，10月23-24日交节
冬季
立冬 太阳位于黄经225度，11月7-8日交节
小雪 太阳位于黄经240度，11月22-23日交节
大雪 太阳位于黄经255度，12月6-8日交节
冬至 太阳位于黄经270度，12月21-23日交节
小寒 太阳位于黄经285度，1月5-7日交节
大寒 太阳位于黄经300度，1月20-21日交节
节气与中气
二十四节气又分为十二节气（节）与十二中气（气），每月有一「节」与一「气」区分，「节」为月之始，「气」的最后一日为月之终。
月份 节气（节） 中气（气）
正月（寅） 立春 雨水
二月（卯） 惊蛰 春分
三月（辰） 清明 谷雨
四月（巳） 立夏 小满
五月（午） 芒种 夏至
六月（未） 小暑 大暑
七月（申） 立秋 处暑
八月（酉） 白露 秋分
九月（戌） 寒露 霜降
十月（亥） 立冬 小雪
十一月（子） 大雪 冬至
十二月（丑） 小寒 大寒
二十四节气和文化
中国民谚
由于节气反映了地球围绕太阳运动的过程，是每年季节变更的重要标志，因此对农业生产非常重要。中国农民为了更方便地根据节气来安排农事，长期以来形成了一些有关的民谚。
二十四节气歌
春雨惊春清榖天
夏满芒夏暑相连
秋处露秋寒霜降
冬雪雪冬小大寒 (「寒又寒」或「寒更寒」)
每月两节不变更
最多相差一两天
上半年来六廿一
下半年来八廿三
二十四节令歌
打春阳气转 雨水沿河边
惊蛰乌鸦叫 春分沥皮干
清明忙种麦 谷雨种大田
立夏鹅毛住 小满雀来全
芒种五月节 夏至不纳棉
小暑不算热 大暑三伏天
立秋忙打靛 处暑动刀镰
白露烟上架 秋分无生田
寒露不算冷 霜降变了天
立冬交十月 小雪地封严
大雪河叉上 冬至不行船
小寒进腊月 大寒又一年
各地其它谚语
中国：
河北石家庄：秋分早，霜降迟，寒露种麦正当时
清明前后，种瓜种豆。
植树造林，莫过清明
江浙地区：白露身勿露，赤膊变猪猡
寒露脚勿露
