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在15世纪末到16世纪初这段时间，欧洲航海家已探航了部分北美大陆的大西洋沿岸海岸线，但在大陆上的殖民活动却没有成功。这些失败的殖民活动给了赫尔南多?德?索托（Hernando de Soto）提供了许多关于密西西比地区的宝贵资料。他带领的小部队于公元1539年在现佛罗里达州的坦巴（Tamba）湾登陆，在那里他幸运地找到了一个西班牙人胡安?奥蒂兹（Juan Ortiz）。此人曾在十年前跟随另一征服者潘菲洛?德?纳瓦埃兹（Pánfilo de Narváez）在佛罗里达从事探险活动，但却被当地的北美原住民俘获，此后一直生活在密西西比人的城镇中。奥蒂兹成了德索托远征队重要的向导和翻译。
这里有必要先介绍一下赫尔南多?德?索托的生平。他于1496年出身于西班牙埃斯特雷马杜拉省的一个贵族家庭。他的幼年和少年时期正值无数葡萄牙和西班牙青年为了财富而投身海外扩张事业的激昂年代。德索托也早早就受到了这种征服者思想的鼓舞，于是在他还不到20岁的时候，便跟随着后来的第一任巴拿马总督佩德罗?阿里亚斯?达维拉（Pedro Arias Dávila） 远渡重洋来到中美洲，开始了他波澜壮阔的征服者生涯。
在跟随达维拉征服中美洲的过程中，德索托充分表现出了他的领导力、忠诚以及杰出的策谋能力，已开始崭露头角。达维拉逝世之后，他又转而为著名的征服者佛兰西斯科?皮萨罗效力，随后者一同向安第斯山区挺进。在征服印加帝国的战役期间，皮萨罗给予了他充分的重用和信任，让他承担了多项重要的任务，包括监视作为俘虏的印加皇帝阿塔瓦尔帕，带领骑兵侦查印加军队的动向，以及作为前锋进攻印加帝国的首都库斯科城等。德索托很好地完成了这些职责，并且在征服印加帝国的过程中收获了大量的名誉和财富。带着名利双收的赫赫战果，他回到西班牙居住了一段时日。但是另一位征服者阿尔瓦?努涅兹（?lvar Nú?ez Cabeza de Vaca）在北美西南部的九年经历的发表，使他不由自主地又把建功立业的目光投向了北美大陆。于是，他重新召集了六百多名来自西班牙和葡萄牙的军人，携带着大量武器装备、马匹及牲畜，第二次向着新世界的土地进发。
▲赫尔南多?德?索托画像
此时的密西西比地区由许许多多大大小小的酋长国统治。他们犬牙交错，且规模力量不一。跟征服中南美原住民的同行一样，德索托对原住民采取了分化策略。他与一位叫做库萨(Coosa)的酋长结盟，这位酋长成功地将现今田纳西州以东、乔治亚州以北以及东阿拉巴马州的部落统合成一个议会制的联盟。
从德索托在北美大陆的进军路线中我们可以看到，他的队伍曾一度到达密西西比文明圈范围的边界，但很快又折返回来。其个中原因并不难以揣测，此时的北美大陆只有密西西比地区可以提供多余的给养和财富给这支来自异国的远征队。在密西西比更北方的五大湖地区，原住民虽然也有较发达的农业，但收获期极短。而在西方，不论是大草原地区的游猎部落，还是维持着较低农业水平的西南部落，都无法提供稳定的补给来源。因此，在获得了盟友的有利支援以后，德索托的远征军穿越了库萨酋长统治的大片领地，向南沿着阿拉巴马河挺进，以寻找更加富裕和文明的原住民国家。
与密西西比文化区相邻，位于今美国西南部的普韦布洛人，亦有较发达的文明，以各式的陶器以及建筑闻名，但农业基础较弱，考虑到补给方面的问题，德索托探险队并未深入这个区域，反而选择向东部的密西西比地区折回。
德索托的军队一路向南，进入了另外一位叫做塔斯卡鲁萨（Tascalusa）的酋长的领地。这位酋长在西班牙人的笔下也是猛将一般的人物。按史料记载，塔斯卡鲁萨在人民中威望极高，他身材健硕且高大，个头甚至要超过普通西班牙人1.5英尺左右。他同意为德索托军队提供帮助，并告知德索托随他一同前往其领内的重镇马比拉（Mabila）获取已经准备好的给养。但在到达了马比拉以后，德索托才发现事情并未如表面上的那般顺利。这个城镇已经被严密的工事所包围，且几乎见不到任何女性居民，取而代之的是有两到三千名的武装男子，很显然这是一座军事要塞。巨人酋长塔斯卡鲁萨也一改友好的态度，勒令德索托一行立即离开他的领地，德索托理所当然地予以拒绝。
冲突很快爆发，德索托的士兵遭到来自四面八方的塔斯卡鲁萨武士的急袭，损失惨重。但德索托依然带领部下成功撤出了包围圈，并且重振旗鼓，准备攻城。一番血战之后，在军事上具有绝对优势的西班牙征服者最终赢得了战斗。包括塔斯卡鲁萨本人在内的2500名原住民武士被屠戮殆尽，而西班牙侧也付出了200人阵亡，绝大部分人受伤的代价。根据德索托部下艾尔瓦斯的一手记载，战斗进行得异常惨烈，原住民军队的士气极其高涨，依托防御工事一次次击退了征服者们的攻击，使得西班牙军不得不采取特殊的战术。西班牙人依靠骑兵和枪炮的优势将敌军逼入城镇的工事和屋舍内，然后施以火攻。木制的工事结构使得火势很快蔓延至整个马比拉要塞。被包围在要塞内的原住民无处可逃，只能一个接一个在烈焰中惨叫而死。另一个记载则说，“西班牙军士忍受着疲劳和饥渴在作战，甚至不得不饮用战死之人的血来解渴。”这应该是大航海时代欧洲人在北美大陆遭遇到的最为惨烈的战斗之一了。
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