爱华网皮肤癌是一种比较常见的癌症，据WHO统计每三名确诊的癌症患者中就有一名患有皮肤癌。现在皮肤癌已经成为了一个日益严重的健康问题，而恶性黑色素瘤是最致命的一种皮肤癌。
黑色素细胞是皮肤中负责生产色素的细胞，它们发展出的癌症就是黑色素瘤。黑素瘤恶性程度高、侵袭力强、多发而且易转移，患者的5年生存率极低。目前治疗恶性黑素瘤的首选方法是外科手术，但患者的预后情况比较差，化疗有效率也低于25%，亟需开发新的治疗方法。
加州大学旧金山分校的研究团队对黑色素瘤进行了深入研究，在早期皮肤病变演化为恶性皮肤癌的过程中，绘制了黑色素瘤的遗传学轨迹。这一成果于十一月十二日发表在顶级医学期刊《新英格兰医学》上。
这项研究通过跟踪疾病发展中的遗传学改变，再次展现了日晒在前期病变中起到的作用，比如痣。如果这些前期病变持续受到紫外线照射，就可能走上恶性化发展的道路。值得注意的是，研究人员还证实了中间状态皮肤病变的存在。这种病变既不是良性痣也不是恶性黑色素瘤，它们是否存在一直有很大的争议。
“目前人们对这类病变的处理方式很不规范，”文章资深作者Boris Bastian教授说。“有些医生认为中间类型的病变完全是良性的，有些只去掉部分病变区域，还有一些将其作为早期黑色素瘤进行治疗。这项研究可以帮助我们理解中间病变的危险性，以及应该何时将其完全去除。”
在黑色素瘤确诊的时候，有些前期病变仍然存在于癌症附近的皮肤上。A. Hunter Shain博士领导的研究团队利用这一特性鉴定了前期病变与黑色素瘤之间的遗传学差异。他们收集了37名患者的前期病变和黑色素瘤皮肤样本，然后在样本的150个微小区域测序293个致癌基因。
为了明确遗传学分析与标准诊断技术的一致性，研究人员让八名皮肤病病理学家通过显微镜独立检测上述区域。病理学家需要根据自己对细胞恶性化程
在被病理学家一直评为良性的13个区域中，研究人员只找到了一个与黑色素瘤有关的致病突变，BRAF V600E。这说明BRAF V600E突变足以生成普通的痣。病理学家们对侵袭性黑色素瘤的判断相当一致，遗传学分析显示这些区域存在大量的点突变和拷贝数突变。
病理学家们在评估非侵袭性黑色素瘤和中间病变时分歧最大，他们将中间病变评为“很可能良性”或者“很可能恶性”。不过这些病变在遗传学上是很清楚的，绝大多数携带BRAF突变(尤其是常见于良性病变的V600E)并伴随有其他致病突变，而突变数量明显少于侵袭性黑色素瘤。此外，中间病变的BRAF突变往往伴随着TERT突变。TERT基因涉及了细胞分裂的限制，与许多癌症类型有关。研究指出，中间病变的点突变多于良性痣，但比侵袭性黑色素瘤少，而且拷贝数变异很罕见。
“病理学家们对极端状态的评估相差无几，但在中间病变的判断上难以取得一致，”Shain说。“我们的研究在遗传学水平上揭示了中间病变的存在。换句话说，黑色素瘤的发展不是一个非黑即白的过程，存在一定的灰色地带。”
紫外线损伤引起的突变具有独特的遗传学标记，研究人员在黑色素瘤发展的每一个阶段对此进行了观察。“人们已经为此测序了许多黑色素瘤，明显看到它们携带紫外线诱导的突变，但没人知道这些突变是何时发生的，”Bastian说。“我们的研究表明，良性痣、痣引起的黑色素瘤和中间病变都具有紫外线诱导的突变。紫外线起始黑色素瘤并推动其发展，因此将良性痣暴露在阳光下是危险的。”
“经常在阳光下活动的孩子倾向于拥有更多的良性痣，如果他们继续留在阳光下，这些痣就更容易发展成黑色素瘤，”Shain说。“这项研究告诉我们，紫外线辐射诱导的突变在良性痣形成之前就开始累积，而且这些突变会继续推动一些良性和中间病变向黑色素瘤发展。由此可见，良性痣暴露在紫外线下也不是没有风险的。”
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