爱华网9月1日中午11:58(日本时间)，正是家家户户午餐之时，大地突然剧烈地上下垂直抖动起来。5分钟内，强度为7.9级的三次强震持续爆发，以相模湾的伊豆大岛为中心，死神迅速笼罩了东京都、神奈川县、千叶县以及静冈县。
几乎在地震的瞬间，50%～80%的房屋立即坍塌。海岸边，有的地方瞬间下沉90～180米，如入无底深渊。岸边行驶的火车，连人带车都消逝在茫茫的大海中。另一些地方迅速隆起，最高竟达229米，地面的一切都如同被大炮轰上了半空。被撕裂的大地，裂缝居然宽达4～5米，吞噬周边的一切。地震引发的海啸，浪高达到10米，浩浩荡荡，横扫一切。
这就是人类灾难史上著名的“关东大地震”，因其摧毁了日本最为精华的关东平原而得名。
日本大地震的消息传到中国时，中国政府迅速行动，展现了极其罕见的高效率。
此时的中国政局，也如同日本一般，处在波动当中。这年6月份，在曹锟等人的逼迫下，大总统黎元洪被驱逐，而参与驱黎的国务总理张绍曾也随即辞职，依照法律规定，由内务总长高凌摄政，代理总理职务。
这一摄政内阁在日本大地震次日（9月2日），就立即派人前往日本驻华使馆表示慰问。9月3日，内阁召集会议，外交总长顾维钧提出，对于日本震灾，“我国本救灾恤邻之义，不容袖手旁观，应由政府下令，劝国民共同筹款赈恤”。
内阁一致通过了5条援日救灾决议：除了分别电令驻日代办张元节、驻神户总领事馆紧急调查灾情之外，拨款20万元援助日本，并要求“各省长官联合绅商地方团体组织日灾急赈大会，与政府一致进行”，同时“派遣商船运送粮食药品，及红十字会赴日”。
9月4日，摄政内阁以大总统令的方式号召全国人民“广募捐款，尽数拨汇，藉资拯济，以申救灾恤邻之至意”。内阁还邀请各界名流，共同商议援助日本的具体事项。会议从中午一直讨论到傍晚5时，进一步决定：通令各省区一律筹款赈济；迅速运米30万石到日本；解除粮食输出之禁令；邀请各慈善团体、红十字会及银行、新闻、商会、军警各界组织日灾协济会等。
代表“中国人民”表示慰问的，还有广州的孙文“大元帅”。他致电日本国摄政裕仁亲王（即日后的裕仁天皇）：“值贵国京城和国家遭受空前灾难，造成生命财产损失之际，请接受中国人民的深切慰问。”同时，他还给他的日本朋友们犬养毅、福田雅太郎、大仓喜八郎、藤村义郎、久京房之助、头山满、莹野长知、宫崎寅藏家属等，致信表示慰问。
