爱华网小学生处在思维习惯的形成时期，小学的写作课就要培养他们说理习惯。
美国小学四年级作文的基本格式要求是：作文要有一个中心意思，描写的细节要与中心意思相关，叙述要先后有序，然后要有一个“总结”。
美国的学校从小学到中学，再到大学低年级，写作一直是重要的课程，他们学习写作的是何种作文呢?他们的作文并不只是人们一般印象中的写作：诗歌、故事、游记、书信，等等，而且更是一种特定样式的叫作essay的作文。
学生学习的essay是一种虽短小但结构相对完整的写作形式，可以用来描述、叙述、比较，也可以用来分析和论述，可以称之为“短文”，更确切地可以称之为“格式化随笔”或“应用随笔”。“随笔”是指它的由来，“格式化”是指它的章法结构要求，“应用”是指它的用途（如描写、比较和对比、原因与后果、辩论，等等）。作为格式化随笔的作文是一种并不随便的随笔。
小学生开始学写应用性质的格式化随笔有点像中国儿童用“描红”来学写毛笔字。“描红”的目的当然不是用墨把红颜色的汉字涂黑，而是通过一笔一画的模仿来把握汉字的结构，哪怕有的地方没有描到，也无须将整个字全都着上黑色。学写格式化随笔的道理是一样的。教本和老师会告诉学生描写文或辩论文有哪些基本的结构部分，如何开头、结尾、过渡、连贯、统一等等。但学生写的时候，重要的是通过对格式的把握，使思维变得清晰、逻辑、有序、有条理。作文一般从小学四年级就开始了，不同年级作文的具体要求是不同的。
美国小学四年级开始学习短文写作（在这之前学习写段落），以McGrawHill出版的英文教材为例，四年级的语文分为六个单元，每个单元都由两个部分组成：文法和写作。六个单元要求学习六种写作样式，分别是个人叙述、比较、说理、解释、故事、说明。这些都是向别人说明自己的看法并共同分享的写作样式，儿童可以用这些样式说自己想说的话，不必模仿大人说话的样子。例如，这是一篇个人叙述：
米斯提和我
我永远不会忘记我的猫米斯提生小猫的那一天。猫喜欢在暖和、僻静的地方生小猫。所以我和爸爸就用一个大篮子和旧的小毯子做了一个窝。后来，我们就去做别的事了。
我们回来的时候，发现米斯提不见了!我很担心，在屋子里到处找米斯提。她正从屋后的树丛里走出来。她嘴里叼着一只刚生下来的小猫!她刚在屋外生下了小猫。
我后来想这件事，不再觉得太奇怪了。米斯提一直都是很独立的。
小作者叙述这件事，用了100多个英文单词，共有3个小段，很率真地说了一件动物不喜欢人类替它越俎代庖做窝的事情。这篇作文的基本格式要求就是作文要有一个中心意思（theme），所有描写的细节都要与这个中心意思相关【称之为“统一”（unity ）】，叙述要先后有序【称之为“连贯”（coherence ）】，然后要有一个“总结”（不能有头无尾）。
说理也是四年级作文的一种样式，它的目的是说服别人去做一件事。作文要求“清楚地陈述自己的看法、提出理由、逻辑地组织理由，最强的理由最后说”。有一个叫大卫·刘的孩子写了这样一篇作文：
必读之书！
你上一次全神贯注地读一本书是什么时候?帕特丽夏·麦克拉克伦的《朴素又高大的莎拉》可以让你一口气读完。书说的是草原上的一个人家失去了妈妈，一位妇人来到了他们家。故事会叫你又快乐又悲伤。
每个人都说这是一本好书。它还得到过纽伯瑞奖。我最要好的 朋友过生日时我送了她一本。她非常喜欢!
如果你喜欢读关于草原、家庭和动物的故事，你就一定要读这本书。它非常真实有趣。我们这里的图书馆有六册这个书，你可以很容易借到。你一定不会失望的。
这篇作文也用了140多个英文单词，共有3个小段，提出了看法（“必读之书”），并用了三条理由来加以支持（大家都喜欢、得过奖、内容有趣）。《朴素又高大的莎拉》确实是一本很值得一读的书， 1985年曾被《纽约时报》评为“年度最佳儿童书”，现已有中文译本，取名为《海边来的新妈妈》。
美国小学的说理文需要在课堂上作口头陈述，当面与同学交流，因此要求“注意语调，要有表情和自信;与听众要有目光交流;用一些手势来强调要点”。这些要求是为了让学生从小知道，作文和说话都是有具体接受对象的，是与他人分享，不是自说自话。四年级的作文不在于字多字少，而在于实实在在的有话可说，并把话说得明白而有条理。有了这个训练，以后继续提高写作，也就有了好的基础。
五年级是美国小学的最高年级，把四年级和五年级的作文要求比较一下，就可以发现，小学五年级的孩子忽然长大了。
五年级的语文分为六个单元（以Harcourt Language这一教材为例），每个单元集中于一种写作样式，六种写作样式分别是个人叙述、说明、说理、比较和对比、研究报告、故事，样式与四年级的要求差不多，但写作要求却显然有相当的提高。不仅作文的字数从140字左右一下子增加到300字左右（六年级再增加到500字），而且作文的段落也从一般的3段（有的就是一大段）增加到5段，更重要的是， 思考问题的全面和复杂性也有了相当的提高，他们开始有“观点”和“看法”了。作为学习动脑筋思考并且写下思考结果的儿童，小学五年级学生已经不再是小小孩了。以“说明”为例，四年级和五年级的学生范文分别是：
四年级
从我们学校到保龄球馆，要先下高速公路，再向右转到康奈尔大街。见到停车牌，就左转到米希尔大街。沿着米希尔大街往前三条横街，就会看到第一国家银行的牌子，这时候往左转，开过银行。保龄球馆就在你右边的大白房子里。我们会在旁边的入口处等你。这个入口处的大门上有一盏蓝色的大灯。
五年级
如果你想找一个有趣的爱好，它可能就在你家的邮箱里。全世界有许多人都爱好集邮。从邮票上的图画，你可以了解到不同的国家、名人和特殊事件。开始集邮很容易。
首先，想一想你要收集哪种邮票。每年发行的新邮票有几百种。你可以集一个国家的邮票，也可以集一个题材的邮票，例如，各种交通的邮票，或者一种交通的邮票，如船只。
接下来，你需要几件集邮的东西。你需要集邮本、邮票夹和能粘贴的集邮用纸。用小钳子夹邮票就不会有损伤，用放大镜可以看 清邮票的细部。有了这些就可以集邮了。
最后，你可以这样得到邮票。一个办法是上邮局，看看那里展览的邮票。也可以找一些旅游杂志或上网找找哪里有卖邮票。你可以买整袋的邮票，然后自己分类。不要忘记告诉你的朋友、邻居和家人你在收集邮票，他们可以把信件上的邮票给你。
你知道了怎么集邮，什么时候开始集邮都行。集邮是有趣的爱好，它可以帮你走遍美国，也走遍世界。
五年级的作文比四年级的在内容和结构上都有了明显的提高，几乎是一个飞跃，其中的一个特点是有了更多自己的想法，章法的格式意识也更明确，条理和逻辑也更清楚。
从初中到高中，开始写比较正式的格式随笔，要求也更高一些。小学的写作教育可以说是说理的前期教育，特别重要，因为少年时期人的思维习惯正在形成，古罗马老师收学生，碰到前期教育不好的学生，即使肯收，也要收取双倍的学费，因为老师不仅要教学生好的习惯，而且还要去掉他的坏习惯，而这比培养好习惯要更困难。
本文作者徐贲，美国加州圣玛利学院教授。经出版方授权转自作者文集《明亮的对话：公共说理十八讲》，特此致谢。扫下方二维码即可购买该书。
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