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“正月十五吃元宵”，这是每个人从孩时起，就能脱口而出的民谣。然而不为大多数人所了解的是，元宵和平常人们所吃的汤圆并不是一种食物。
从外观上看来，元宵和汤圆的区别似乎并不大。同样是雪白色的球体。只不过汤圆看起来比元宵更大一点。如果从口感上分别，元宵比汤圆要硬一点，而且里面的馅儿不如汤圆水多。这都是由于两者在制作的过程中，存在着诸多的差别。
相比之下，元宵原来在北方更为盛行，而汤圆原先则盛行于南方。元宵与汤圆做法的区别，一是在馅料，二是在外面的糯米粉。元宵的制作方法是以馅料为基础，先是拌馅料，和匀后摊成大圆薄片，晾凉后再切成比乒乓球小的立方块，再把馅料做成球状，最后加潮湿的米粉一层一层滚起来的。元宵的制作诀窍在于馅料是固体的，最后把糯米粉一层层的裹在上面。而汤圆的做法则完全不同，有点像包饺子。把糯米粉加水和成团（跟做饺子时和面一样），放置几小时让它“醒”透。然后把做馅的各种原料拌匀放在大碗里备用（不需像做元宵那样切成小块）。汤团馅含水量比元宵多，这就是原因。包汤圆的过程也像饺子，但不用擀面杖。湿糯米粉粘性极强，用手揪一小团湿面，挤压成圆片形状。用筷子（或薄竹片状的工具）挑一团馅放在糯米片上，再用双手边转边收口做成汤圆。由于汤圆表皮含有足够的水分，很粘，不容易保存。所以我们看到的汤圆都是速冻的。
而说到两者馅料，也有小小的差别。元宵多使用“桂花、白糖、蜜饯”等馅，而汤圆则以黑芝麻等著称。
客观说来，无论是口感还是味道，汤圆都比元宵更受老百姓的欢迎，越来越多的人都习惯在元宵节这一天吃汤圆。所以，汤圆和元宵的界限不是很清楚了，经常混淆使用。
