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中国历来有“五福寿为先”的说法，人们常用“福如东海，寿比南山”，来祝福长辈健康长寿。为了迎合人们追求吉祥幸福、健康长寿的愿望，道教创造出了福、禄、寿三星的形象，“三星高照”，也就成了中国最为流行的一句对别人祝福的吉祥用语。
福、禄、寿三星崇拜，来源于中国远古对星辰的自然崇拜。它们的原型，均为星宿。寿星，又叫南极老人星，位于天狼星之南。主管天下一切人等的寿命，成为中国人崇拜的寿神。福星即木星，是金、木、水、火、土五大行星中的一颗，中国古代又叫“岁星”。木星成为福星，与中国古代的天文历法以及与此相关的民俗有很大的关系。古人将木星在天空中自北向西、南、东的运行划分为十二段，称“十二次”，又称“十二宫”。木星围绕太阳公转的速度，正好是地球的十二分之一。也就是说，木星每前进一宫，就代表了地球上的一年，所以木星也被称为“岁星”。由于木星标志着旧的一年的结束和新的一年的开始，所以它很早就成为人们在年终辞旧迎新时祭祀的对象。人们祈求岁星能够给新的一年带来好运、平安和健康，于是岁星就顺理成章地成为了降福的福星。禄神信仰同样来源于原始的星辰崇拜，民俗中又称为“文昌帝君”、“禄星”等。《史记·天官书》中说：“斗魁戴匡六星曰文昌宫：一曰上将，二曰次将，三曰贵相，四曰司命，五曰司中，六曰司禄。在斗魁中，贵人之牢。”其中的司禄，就是专管人间功名利禄的禄星。科举制度盛行以后，考取功名，成为古代士子们实现其报效国家、光宗耀祖的惟一途径。于是，主管人间爵禄的司禄星，就成了主宰士人命运的神灵，天下的读书人无不对它顶礼膜拜，奉若神明。
中国很早就将天上的星辰，与人世间的吉凶祸福、疾病寿夭相联系了。古人们按照他们自己的意愿，赋予星辰非凡的神性和独特的人格魅力，并逐渐在世俗社会产生了巨大的影响力。在中国的封建社会中，不仅统治阶级利用这一信仰推行所谓的王道教化，而且在道教产生后，为了扩大其影响，吸引信徒，也对这种信仰大加推崇。于是，有关福、禄、寿三星的信仰，逐步渗入中国传统文化的肌理之中，成为中国古代民间世俗生活理想的真实写照。它不像其他的神灵那么威严，难以接近，而是对老百姓具有非凡的亲和力。人们对它们顶礼膜拜，主要在于它们是人间幸福安乐、健康长寿的象征。所以，三星也必然地成了民间绘画的重要题材，常见的是三星绘于一图，福星手拿一“福”字，禄星手托一只金元宝，寿星一手托着寿桃、一手拄着拐杖。在一些节日里，民间还可以把这种绘画当作礼品赠送与人，用来表达赠送者的美好祝愿。这时，三星的神性几乎荡然无存了，剩下的就只有美好祝愿的意象表达了。
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