爱华网传说，唐玄宗有两匹心爱的“胡种马”，叫做“玉花骢”和“照夜白”。唐代大画家曹霸画过这两匹马，可惜真迹已失。曹霸的学生韩幹画的《照夜白图》，流传至今，现藏于美国纽约大都会博物馆。
所谓“胡种马”，又叫做“汗血马”或“天马”，原产于西域大宛国。大宛，古西域国名，在今中亚费尔干纳盆地。张骞通西域以后，大宛与西汉王朝往来频繁。唐玄宗李隆基时，大宛与大唐关系更加密切。天宝三年，唐改大宛为宁远，并将义和公主远嫁宁远国王为妻。宁远国王向玄宗献“胡种马”两匹。玄宗亲自将这两匹马命名为“玉花骢”和“照夜白”。
关于韩幹的马，杜甫在《丹青引。赠曹将军霸》一诗中，批评韩幹把马画得太肥，实际上，当时韩幹是照实际情况画的，是写真。因为是皇帝的宝马，有专人喂养，除皇帝外，其他任何人都不得使用，所以养得膘厚肉肥。杜甫在另一篇作品《画马赞》中，称韩幹画马“毫端有神”，这还是很公道的。
这件高30.8厘米、长33.5厘米的水墨画作品描绘于纸上，构图较为简单。全画只在画面的中部略微偏右的位置描绘了一匹骏马的形象。这匹骏马被拴于身后的一根马桩之上，但它显然不甘于如此的束缚，正怒目圆睁、昂首嘶鸣地挣扎着。特别是它那飘逸的鬃毛、耸立的双耳、扩张的鼻孔和正在抬起的前蹄，都加剧了画面的紧张气息。画家以精细的线描勾勒出马的轮廓，并在其脖颈和四腿的部分以淡墨略施晕染，充分表现出骏马体形的健硕和肌肉的质感。纤巧的笔触配以充满动感的造型，使人在细细品味此作之后不觉产生一种骏马跃然纸上的感受。画面空白的部分则留给观众以想象的空间，仿佛骏马即将挣脱远去，消失在无尽的遐想之中。尽管整个画面的气氛紧张激烈，但观众看罢此卷并不会觉得胆战心惊。看似单薄简约的画面，实则充满了丰富的情节和感受。
细心的观众可以www.(aIhUaU.com发现，不同于鬃毛的飘逸，画中的骏马并没有尾巴。有专家认为，这是因为流传至今的《照夜白图》已并非全是韩幹的亲笔了。画面从脖颈往左的躯干部分已经残破，现存的只是后人的补笔。不过，即便如此，这件《照夜白图》也足以让人留下深刻的印象，而原本残破的画面，反而更显示出此作的珍贵。
从技法上来看，《照夜白图》是用水墨线描完成的。我国水墨画的诞生可以一直追溯到唐代，相传是由王维等画家创制而成。而线描艺术的诞生也可上溯到隋唐时期，以吴道子等画家为代表，至今仍然流传着吴道子在一日之内以线描画就三百里嘉陵江山水的故事。然而，无论王维还是吴道子，他们所擅长描绘的大多为山水画和人物画，对于《照夜白图》这样描绘马匹题材的绘画却仿佛不太热衷。不过，在唐代，善于描绘马匹的画家已经开始时有出现。
当时，中原与西域诸国的关系日益密切。唐玄宗曾将义和公主远嫁西域大宛的宁远国王。为此，宁远国王特别向玄宗回献了两匹“汗血宝马”。爱马心切的唐玄宗十分喜爱这两匹骏马，分别为之取名“玉花骢”和“照夜白”。其中，“照夜白”不仅在唐朝的辉煌时期曾伴随唐玄宗游山玩水，而且还在“安史之乱”时陪他度过了一生中最为落魄的时期，尤为他所深爱。而大都会艺术博物馆所展出的这件作品，所描绘的正是“照夜白”。
做出这一判断的依据源自画幅的右上角“韩幹画照夜白”六字。根据其下的画押，可以认定这六字正是出自南唐后主李煜的手笔。李煜偏安江南，热爱艺术，收藏有大量法书字画，他的鉴定能力想来应当不低。《照夜白图》因此成为画家韩幹最重要的代表作。
韩幹，长安（一说陕西蓝田）人，少年贫寒，初得王维资助学画，天宝初，入为供奉，先后从师曹霸、陈闳。画风与其师陈闳不同，玄宗问之，答曰：“臣自有师，陛下内厩之马，皆臣师也。”
《照夜白图》构思巧妙，生动。画中之马，昂头嘶鸣，四蹄腾骧，似要挣脱缰绳。缰绳是细节，是矛盾的焦点。然而，有缰绳在，一切都无济于事。画家以传神之笔画出了马的眼睛：痛苦、焦急、乞求，多么希望能获得帮助、获得自由啊！对此，观赏者能不动心乎？
