爱华网资料显示，中国最早的小老婆，可能来自两个地位悬殊的族群。一个是无法把自己当人看的犯了罪的女奴。东汉许慎《说文解字》云：“女子有罪者为人妾。”即完全的泄欲工具。另一个则比较尊贵，朱熹在集注里提到的“归妹”，指的是殷商或更早时期贵族之间出现的媵婚制，姐姐出嫁，妹妹或其他近亲女眷媵陪。除姐姐是正妻外，其他女性都属于小老婆范畴。
大家所熟知的娥皇女英嫁舜的传说，如今难以考证是否分了大小，但肯定是媵婚的源头。媵婚制，在春秋时期仍盛行，如《左传》、《公羊传》等书均有记载。奇怪的是，到了战国以后，媵婚在文字记载中却销声匿迹了。咱们且不去探究其中的原因，单说小老婆的称谓变迁，或能找到一些有趣的文化观念及习俗。
最通俗的称呼
正妻以外的小老婆，古人一般将她们统称为妾。妾这种称呼，多见于书面文字，历史最久远，也最为人知，其普及程度堪比今天的“二奶”。需要说明的是，在古人的日常口语中，对于小老婆，往往并不称妾，而是称为小妻、少妻、小妇(见《汉书》)，以区别于大妻、主妻;有文化的人，则称小老婆为侧室、外室、外宅、外妇、偏房等等。这些都比较通俗，晚清民国时期也是常见的。古代女人通常也用“妾”作为自己的谦称，这不是本文讨论的主题，是以略过。在民间，由于习俗的变异，小老婆又有身边人、本事人、供过人、堂前人、接脚夫人和两头大等多种俗称，仔细琢磨一下，也挺有意思的。
最生僻的称呼
从文化普及的角度来看，有些小老婆的称呼，实在是谈不上普及。如“簉室”(侧为簉)，“使助吾阝氏之簉”(《春秋》);如“燕寝”，相对于正寝而言的。如果正妻不住正寝的话，那么，燕寝两侧就得设小寝，妻居燕寝，妾居小寝。这些生僻的称呼，若是冷不丁地拿出来晒，许多人会一头雾水，不知其所以然。
