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1886年8月29日，美国《纽约时报》刊载《清国皇室生活记趣》一文称，清朝被确定为皇储的太子，在正式选立太子妃前一年，宗人府要先为太子挑选一位比其长一岁的适宜宫女，前往太子的东宫侍寝，教太子学会怎么做丈夫。如果太子同意，皇帝与皇后也不反对，这位宫女便可立为太子妃。
《纽约时报》的这则报道大抵不虚，大清一朝确实实行皇室“试婚”制度。
中国历代皇室都高度重视其子嗣，将其看作江山千秋万代的一件大事。因而皇室男子大都早婚，结婚年龄一般不超过十八岁，大体在十三岁至十七岁之间便行大婚之礼，清朝则规定皇子十五岁时必须成婚。几乎所有的皇帝、太子在正式结婚之前均已临御过女人，早已熟悉床第之事，有的甚至已经生儿育女。但历代真正有明文规定实行皇室“试婚”制度的，唯大清一朝。
清朝规定，皇帝在大婚之前，先由宫中精心挑选出八名年龄稍长、容貌端庄的宫女，陪皇帝随寝做“试验品”。这八名宫女都有名分，一般冠以宫中四个女官的名称，即司仪、司门、司寝、司帐。看这名分便可知她们的职责是专门侍候皇帝起居的。宫女一旦被选中去为皇帝“试婚”，每月可拿俸禄，不再从事一般宫女的劳役。因此，这份差使还是宫女所梦想的美差，许多宫女指望着借此脱离苦海。除这八名侍寝宫女外，还得从内务府传来十六名侍女在旁协助，她们的任务是侍候皇帝，不能打喷嚏、咳嗽、唾吐和发出任何声响。如此一来，这小皇帝的“试验品”就很难说是八个还是二十四个了。
清朝皇室实行“试婚”制度，其主观出发点无非是想让小皇帝、小太子在婚前就懂得男女房事，取得一些经验，以便正式大婚后面对正宫娘娘或太子妃不致于窘迫慌乱，能够从容不迫。套用一句现代用语，可算作是一种婚前“性教育”吧。但客观上对青春年少的小皇帝、小太子而言，却是滋长了他们过早地纵欲。小皇帝、小太子正是青春发育期，对床第之事还处于被开导而无禁忌的状态，过早“试婚”既影响其生长发育，又可能导致其荒淫无度。如太子住东宫，说是派一名宫女侍寝“试婚”，但太子一有冲动便可随心所欲，任意找其他侍女发泄。清朝的一些皇帝短寿，不能不说与过早纵欲有一定的关系。
有趣的是，清代皇室的公主出嫁前，也需实行这项“试婚”制度，不过试的不是公主，而是驸马爷。于是便出现了离奇的“试婚格格”。
清代的公主选定驸马、确定嫁期后，得由皇太后或皇后亲自选出一名机敏干练的宫女充当“试婚格格”，随同公主的嫁妆一起先行一步到驸马家，当天晚上便由“试婚格格”与驸马同床试婚。第二天一大早，“试婚格格”就会派遣专人回宫，向太后或皇后详细禀报驸马爷有无生理缺陷、性格是否温柔等。一旦试婚合格，公主正式下嫁后，这位“试婚格格”就留在驸马身边或为妾或为婢。如此一来，这真格格每每见到“试婚格格”恐怕会犯嘀咕：咱俩到底谁是大奶谁是二奶啊?
颇具讽刺意味的是，大清一朝的这项“试婚”制度，最终居然使得连续几代断后。
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