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江西省地方戏曲剧种之一，发端于明代的弋阳腔，起源于江西省东北地区。明、清两代，以唱高腔为主，后来融合昆曲、乱弹诸腔于一体;赣剧的前身饶河班和广信班，都以演唱乱弹腔为主。其中饶河班以景德镇、波阳、乐平为中心，保存了部分的高腔剧目，艺术风格也比较古朴、粗犷;广信班则是以贵溪、玉山为中心，没有高腔，它的乱弹唱腔则相比较而言较为婉转流利，旧时也统一称作“江西班”。1950年时，合并饶河、广信两个分支，正式改名为赣剧。
早在南宋末年，江西省的东北地区就传进了南戏，弋阳腔是当时流传于弋阳县的一支，在与当地的方言土语相结合后孳生出来的一种新的地方腔调。这种声腔在当时的南戏的“四大声腔”中，其影响之大，流行范围之广，当推首位。明朝嘉庆三十八年(1959年)以前，海盐、余姚两腔仅流行于江浙一带，昆山腔也仅仅“止于吴中”之时，江西的弋阳腔早已进入了南、北两京的大城市，并流传到湖南、福建、广东、云南、贵州、山西等地区，深受当地的乡村农民和手工业者们的喜爱，在当时甚至公侯缙绅及豪家富户也极为崇尚，一时间成为全国性的大剧种。后来昆山腔蓬勃兴起，作为正统雅音而受到文人们的重视，余姚、海盐两腔也无法与之匹敌而逐渐衰微，惟有弋阳腔继续与昆山腔并驾齐驱。
清末民初时，弋阳腔在江西省的东北地区分别被称为饶河戏和广信班。其中，饶河戏流行于旧时的饶州府的波阳、乐平、余干、万年、浮梁、德兴等县;广信班则流行于旧时的广信府的上饶、玉山、广丰、铅山、横峰、弋阳、贵溪、余江等县(台上各县，现今分别属上饶地区和景德镇市)。早在广信班正式形成以前，广信府的本地戏班大多集中在玉山和贵溪两县，因而称为玉山班和贵溪班。当时，由广信府进入浙江、福建等地演出的戏班，又被称为江西班或江西戏。直到中华人民共和国成立后，于1950年时才正式定名为赣剧。现仍分为饶河、广信(亦称信河)两路。
历史沿革
赣剧的形成经历了一个相当长的历史阶段。宋、元以后，南戏开始流传于我国东南诸省。江西赣东北地区的饶、广两府，曾归江浙行省管辖，明代洪武初年划入江西省。由于交通方便和贸易往来，南戏随之传入广信府的弋阳县。当时，在弋阳县落脚的南戏，是专演《目连救母》戏文的。这种戏文，因为受到当地宗教思想的影响，逐渐发生一些变化，从而形成一种县有江西特点的南戏，被人称为“弋阳腔”，与江浙地区的其他南戏声腔，并驾齐驱。明代成化、弘治年间(1465--1505)祝允明《猥谈》在对南戏声腔的评述中，就提到了江西的弋阳腔，作为赣剧的主要声腔，弋阳腔是最为古老的。
这种弋阳腔在形成以后，在剧目上除原有的《目连戏》以外，主要是以搬演为群众喜闻乐见的历史故事和神话传说，如《封神传》、《三国传》、《征东传》、《征西传》、《水浒传》、《岳飞传》、《东游传》、《南游传》、《西游传》、《北游传》和《铁树传》(许真君故事)等十二种。和《目连戏》一样，每种都分作七天演完。这种连台本戏的出现，为弋阳腔以后的发展。打下了坚实的基础。随着南戏其他声腔的发展。明代的弋阳腔还从南戏和传奇中移植了一些剧目，如《珍珠记》、《卖水记》、《长城记》、《八义记》、《三元记》、《鹦鹉记》、《白蛇记》、《十义记》、《洛阳桥记》、《清风亭》、《乌盆记》和《摇钱树》等。这批传奇戏的增加，使弋阳腔的演出内容更加丰富，进而又把弋阳腔的发展向前推进了一步。
赣剧流行的地区，在明代主要是唱弋阳腔。清初以后，保留在这里的弋阳腔，因为战争的破坏而受到严重的摧残，原来上演的连台本戏大都失传，流行地区只剩下玉山、弋阳、贵溪、万年和波阳等地。这时在民间流传的弋阳腔，被大多数人称之为“高腔”，其中活跃在弋阳、万年的高腔班，还留下十八本高腔戏，以维持它的正常演出活动。这种情况一直延续到光绪年间，使很多弋阳腔戏班，根本不能独立存在了。由于乱弹诸腔的兴起，在赣东北地区的戏班，有些便开始转唱高腔以外的其他声腔，经过几百年的发展，才使赣剧最终变成了个综合高、昆、乱三腔的剧种。
这种弋阳腔是继承南北曲的传统，并结合地方特点而创造出来的，其基本原因，就是用弋阳的方言土语来唱南弁的曲调，这才形成具有江西特点的新腔。这种新腔，在目连戏的阶段还带有浓厚的宗教音乐色彩。以后，通过连台本戏和传奇戏的演出，才使它摆脱了宗教音乐的影响，变成南戏中流传甚广，影响最大的戏曲声腔。在音乐体制上，赣剧弋阳腔的唱腔由各种不同的曲牌组成，从现在保留的曲牌来看，主要是唱南曲，也有属于北曲的曲牌。根据音乐乐唱腔的特点，这种声腔又可分为[驻云飞]、[江儿水]、[香罗带]、[新水令]等类。长期以来，这种弋阳腔一直是干唱和带有人声帮腔的形式，由于是用假嗓子翻高八度的帮腔，故对本嗓帮腔的声调而言，便自称为“高腔”。
赣剧从明代弋阳腔开始，到清代的乱弹诸腔以及昆腔的吸收，使它变成一个具有地方特色的多声腔的剧种，艺术遗产极其丰富。
由于产剧的形成按其声腔先后而分成不同的阶段，不仅在演出剧目上，每上阶段都有不同的进展，而且在班社的组织上，也经历了一些不同的变化。早在明代弋阳腔的阶段，戏班的组成，就有演员九人、龙套手下八人，乐队五人和管理戏箱的三人，加上班头和其他行当人员，每一戏班约为二十八人左右。其中演员九人即是九个行当，分为正生、上生、老生、王旦、小旦、老旦、大花、二花、三花等。因为赣剧的班底是弋阳腔，其脚色行当继承了南戏的传统，除南戏七脚以外，还增加老旦和二花脸，俗称“九脚头”。而乐队五人，其中鼓一人，大锣、小锣二人，大钹、小钹二人。明代的弋阳因为是干唱形式，除以唢呐伴奏的吹找曲牌以外，再没有使用其他的管弦乐器。而唢呐是司钹者兼吹。清代以后，在饶、广两府出现的乱弹腔，最初只比高腔的乐队增加一个，即鼓一人，大锣、大钹为一人(同时兼司两种乐器，又称“夹手”)，小锣一人，习称“武场”。而文场有胡琴一人，二胡一人，三弦一人，月琴一人(由司人锣者兼)，共有六人。其他组成人员与高腔班同。清末以后，由于赣剧演出剧目的增多，在演员方面又增加若干人，其脚色行当出现了武生、二旦、茶旦、粉旦和四花。加上原有的九人为十四人。这时的赣剧班社为三十六人者，便称之为大班;二十四人者称小班。而很多大班的演出，集中体现人赣剧的艺术水平。
赣剧供奉的祖师爷，亦名为老郎神，俗称“田府正堂”，这是南戏传给弋阳腔的祖师父。而明代的弋阳腔是从浙江杭州传入的南戏为基础，结合江西的地方特点而产生的，故赣剧祖师爷才有“杭州西门外铁板桥头二十四位老郎师傅”之说。清代以后，赣剧的老郎神改为唐明皇。在广信府的玉山班里，亦有供奉田、窦、葛三位祖师的。尽管祖师爷有这些不同说法，祖师爷的诞生日都是农历六月二十四日。而赣剧的老郎庙只在玉山县发现一处，可惜现在已经不存在。这是赣剧祖师的一般情况。
清代道光以来，随着外来戏曲流入和本地乱弹戏盛行，这种弋阳腔便逐渐衰落下去。及至光绪初年，赣东北除少数地区还有高腔流行以外，大多数地区几乎都是乱弹戏的势力范围。当时万年县朱田街附近，还剩下老义洪、三义洪和新义洪等三个高腔班，演员多系万年县人。相传赣剧旧有十八本弋阳腔戏，还能演出的有《珍珠记》、《卖水记》、《三元记》、《白蛇记》、《鹦鹉记》、《十义记》、《乌盆记》、《摇钱树》、《龙凤剑》、《古城会》、《青梅会》、《白袍记》、《金貂记》等十三种，另有《报冤亭》、《八义记》、《长城记》、《清风亭》、《活阳桥》等五种只存一些折子戏，全本早已失传。光绪十八年(1892)老义洪班被乐平县界首马家接收过去，更名为“马老义洪班”。从此，赣东北地区的弋阳腔便传至乐平县为活动中心，陆续培养一批人才，出现了弋阳腔的复兴局面。光绪三十年时，乐平县秧坂马家以婺源的洪富林徽班为基础，并从浙江金华请来一批昆腔艺人，组成一个昆腔班，名为“万春”。他们竭力提倡昆曲，并以此与义洪班相互媲美。不久，浙江演员返籍后，万春班被迫解散。现在赣剧中的昆腔正宗戏，大部分是万春班传下来的。
和老义洪班同时流行的，还有一种唱二凡西皮和秦腔拨子的饶河班，又名饶河戏。其活动地区为饶河流域各县，远至安徽祁门、至德等地。当时饶河戏的主要班社大部分集中在乐平一带，如老亲生、老同庆、老采福、老同乐、新同乐等，都是道光、咸丰年间出现的班社，故其班名加用一个“老”字，在老班之后成立的才用“新”字。再后有大同乐、天庆同乐、明经同乐等。据说在光绪二十年前后，乐平义洪班的王裕发开始反弋阳腔传授给饶河戏艺人，继而又有李三保、余兴寿、汪兴师等人搭入了饶河戏班。从此，饶河戏中亦演唱弋阳腔。直到民国初年，饶河戏的大同乐、明经同乐和赛同乐等班，也因为演唱弋阳腔而与义洪班具有同样的地位，当时被称为“乐平四大名班”。直到义洪班散班后，洪西的弋阳腔才由饶河班将它保留下来，由于高腔、昆曲与乱弹的合演，使饶河班便成为赣剧的一个流派了。
在广信府方面，最早形成的玉山班和贵溪班，分占广信府属各县。而玉山与贵溪地处广信府东西两个咽候，横贯信江，又是水陆要冲。玉山和浙闽两省犬牙交错，自古就是产通孔道。而弋阳、贵溪是赣剧的发源地。自清乾隆以后，由于乱弹腔的盛行，在玉山和贵溪两地便出现一种高腔、乱弹的合班。道光间，玉山县城的戏曲演出，仍然是“弋多昆少”。光绪以后在玉山县在紫云、彩云、紫玉云、鸿云、大庆和等班，还能演出少量的名为“弋阳腔”折子戏。而金云和高云等班演唱的“昆阳腔”，却是弋阳腔受昆曲影响而产生的。演出剧目有四本《水泊梁山》(即《水浒传》)和四本《观音游十殿》等，另有部分单出高腔戏。其他的玉山班则唱乱弹腔了。在贵溪县，清光绪间的高腔班还能演出弋阳腔的连台本戏，如《目连传》、《三国传》、《西游记》等。后来，贵溪班的高腔艺人转至万年县搭班，这里的弋阳腔也就销声匿迹了。除《目连传》以外，贵溪班所唱的《三国传》和《西游记》均改为乱弹腔演唱。民国以后，玉山、贵溪两地班社逐渐减少，在上饶、铅山等地先后办起赣剧的科班小麒麟、小乐云等。它们不仅取代了玉山、贵溪班的地位，活动于旧广信府各县，而且还经常出现于饶河戏的流行地区。从此，广信府流行的赣剧，因为不唱弋阳腔而只演乱弹，又自成一派，而上饶旧为广信府治，故对饶河班而言，自称为“广信班”。这是赣剧两大流派形成的情况。
在旧社会里，不少赣剧艺人曾进行反抗统治阶级压迫的斗争。1902年，饶河班艺人在二花脸演员夏廷义(浑名混天麻子)率领下，参加了反青靛加税的武装暴动，江西全省为之震动。 第二次国内革命战争时期，方志敏领导建立的赣东北苏区，曾改造了一个赣剧旧戏班，加入红色演出团，赣剧艺人首次参加了革命的宣传演出活动。红军北上，赣东北苏区遭到反革命血腥屠杀，赣剧也受到严重摧残，兼之当时农村经济破产，民生凋敝，建国前夕，仅剩下景德镇和上饶两三个戏班。?
建国后，于1953年，赣剧进入南昌，并成立了江西省赣剧团。其后又创办了戏曲学校。 1960年建立了江西省赣剧院(下设三个团)，集广、饶两班于一堂，并把流行于都昌、湖口一带的九江青阳腔也划入赣剧范畴。至1985年，江西省共有十个赣剧团。曾先后到武汉、长沙、广州、福州、上海、南京、天津、北京，以及安徽、山东、吉林、辽宁、黑龙江等地演出。此外，还于1958年在弋阳创办了一个专唱高腔的专业剧团。
建国后，在50年代曾出现许多著名演员，如广信路的花旦潘凤霞、祝月仙，小生童庆?卓福生，正生乐一生，花脸陈犹红，青衣萧桂香，老旦李菊香和饶河路的旦角陈桂英、胡瑞华等。中青年演员有小生万良福、萧曼如，正生晏致健，花旦段日丽、熊振淑，青衣熊中彬、高金香，贴旦邹莉莉、童明明，武旦侯爱蓉、陈丽芳，老旦熊丽云，花脸汪炎振，小丑刘安琪等。
中华人民共和国成立后，赣剧的发展如枯木逢春。1950年赣东北地区进入省会南昌，41953年正式成立了江西省赣剧团，不久创办了赣剧演员训练班，培养出一批弋阳腔子弟。在赣东北地区先后成立了九个赣剧团(其中弋阳县名为弋阳腔剧团)。1960年建立了江西省赣剧院。则时，作为赣剧的一种声腔，还将九江地区发现的青阳腔也纳入赣剧之中。1960年，东北的黑龙江、吉林两省分别派员南下移植赣剧，一时出现了“南花北放”的繁荣景象。至此，赣别不仅受到省内观众欢迎，而且先后到过武汉、长沙、福州、厦门、上海、南京、天津、北京、合肥、济南、沈阳、长春、哈尔滨等地演出，在剧目演同方面，经过改革的弋阳腔，获得了“美秀娇甜”的奖誉。
1978年12月中国共产党十一届三中全会后，在“文化大革命”期间遭到破坏的赣剧又得到复苏。除江西省赣剧团外，全省恢复了十一个赣剧团(其中包括赣州地区兴国县赣剧团)，原来属于赣剧的流行地区，如今又可见到赣剧的演出活动了。
