爱华网对色情文化有狭义和广义的两种理解：狭义的理解是指有色情内容的书刊、照片、绘画雕刻、电影电视以及色情用品等等；广义的理解是还要加上色情表演、妓女、应召女郎等等。色情文化构成了一个性环境，这个环境潜移默化地发生着影响，这种影响对男人和女人，对中老年人和青少年各不相同。
社会对色情文化的控制是社会对性的控制的一个内容，是性的社会性的一种表现。当然，控制内容和控制方式随时代的发展而发展，这种发展也反过来丰富了人类的性文化。关于色情文化的主要内容有以下几个方面：
色情书籍。这主要是以性为主要内容或在某些方面对性的情节刻画得过于细致的小说和杂志。在西方，直到18世纪中叶，才开始出现带插图的现代色情小说。到了19世纪，欧洲许多国家开始生产廉价的色情书，在巴黎、伦敦、阿姆斯特丹更为活跃。本来，在18世纪30年代至60年代的英国，廉价的性笑话集、色情杂志和插绘性活动的书籍交易已经开始兴旺了。到了19世纪后半叶，由于“维多利亚时代”的法律制裁，这些出版物的交易量曾一度大幅度地下降，幸存下来的色情书籍都比较昂贵，为中产阶级所欣赏和保存，直到20世纪前期，色情书籍又开始在社会上广泛传播甚至泛滥。
色情照片。1832年，达奎尔发明了照相术，很快色情照片应运而生。这些照片大量的是裸女，也有以性行为为主题的。在19世纪，这些照片还被编排为系列故事，都以色情为主题，内容以国情的不同而异。在19世纪，西欧和北美到处都有查禁与焚毁这类照片的事情发生，但是那个世纪中晚期的一些色情照片至今还保存完好。在五六十年代，作摄影模特儿的妓女遍布于佛罗里达州、加州、德州、底特律和纽约。
在20世纪，这些色情文化可以说是发展到了一个顶峰，甚至几乎成了西方文化的一大特点和象征。许多旧有的界限被打破了：第一，过去一些色情物品有公开还是私下销售这个界限，而现在许多城市都可以在报亭和书店公开买到色情出版物，只有色情照片和影片仍只限在特殊商店和影院出售和上映，但这种商店和影院在许多城市也随处可见。第二，打破了艺术和色情作品之间的界限，现在已经可以在严肃文学中处理一切性主题，50年代还存在的色情作品（坏的、非艺术品）和性现实主义作品（是艺术品因而是好的）之间的界限已不再适用，因为两者的区别已很难察觉了。第三，打破了所谓硬性色情作品和软性色情作品之间的区别，界限划在裸体和其后的动作之间。70年代以来这条界限向更加直率的方向移动，只有广告还严守着原来软性硬性的界限。
“色情”品这个词来源于希腊语“Pornographos”，从字面上解释是“描写妓女的作品。”在《牛津英语辞典》中对“色情”的阐述是“在文学艺术中对淫秽题材（尤指变态性行为）的处理”，而在《大英百科全书》中对色情的解释则是“在书籍、图画、电影等东西里描述性爱之行为，借以挑起性刺激。”一般说来，人们普遍地认为是能激起性欲。按照这一观点，被列入色情范畴的文学作品、绘画及雕塑，在人们阅读或欣赏时，必然会使人怦然心动或欲火中烧。这不一定是描绘性交，也包括描绘人体与性有关的部分，例如女性丰满的双乳和私处，至少从理论上说，是能够激发人的情欲的。
在美国，直到1821年后，许多州才把淫秽作品界定为“明显地倾向于导致青年人道德堕落”。但在随后的100年间，曾被认为是淫秽的女子裸露的脚跟和后背渐渐被人们所接受，于是，裸背的照片逐渐发展为暴露臀部，部分地展露腹部和乳房，这些部分的掩盖物变得越来越透明，先是暴露整个乳房，若干年后又发展为暴露出乳头和胯部，后来又把阴毛也暴露出来。这些变化是微妙的、渐进的、不知不觉的，社会和公众也就逐渐地接受了，适应了。
直至20世纪中后期，不同的国家对淫秽色情品控制的宽严标准仍有很大不同。在有的国家，出版物上如出现女子裸露的双乳，即为色情淫秽；在有的国家，露出男女生殖器即算是色情淫秽，但古典艺术名作例外；在有的国家，全裸体（一丝不挂）即为色情淫秽，但只要还穿了一双袜子或一双鞋，法律就管不到了；在有的国家，活人全裸体只要不动就不违法，一动就算是淫秽色情而要受处罚。
总之，对这个问题全世界还在探索。在历史上，通过法律手段检查或控制各类色情作品的做法始终存在，书刊出版商们则为冲破这种检查或控制而斗争，学者们为他们所认为的真理而呼吁，民众则为他们的认识和爱好而站在这一边或那一边--这一切，构成了查禁色情品十分矛盾而复杂的情况。
