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图灵奖是“计算机界的诺贝尔奖”，普利兹克奖是“建筑界的诺贝尔奖”，而“地理学界的诺贝尔奖”则是瓦特林·路德奖——是这家伙用亚美利哥·韦斯普奇之名命名了一个大洲。在数学界，阿贝尔奖和菲尔兹奖总在为谁更衬得上诺贝尔级别而较劲。诺贝尔奖也许该被称为“诺贝尔映衬其他奖项奖”。和十项全能的冠军一样，诺贝尔奖的优势来自多种因素的结合，首先就是它独特的起源。从一开始，诺贝尔奖就以其他科学奖所没有的方式，吸引了公众的注意。
1888年，一家法国报纸错误地刊登了炸药的发明人阿尔佛雷德·诺贝尔去世的消息。其实去世的是他哥哥路德维格·诺贝尔。但是这家报纸不但在事实核对上不怎么用心，还火上浇油来了篇诋毁：“阿尔佛雷德·诺贝尔博士，因找到了以史无前例的速度杀死更多人的方法而发财的人，昨天去世了。”据说，诺贝尔想到自己可能要以“死亡商人”的称号被后人铭记，十分痛心；为了重新掌控他的名声流传，他决心用自己的财产设立一个奖项，颁发给那些对人类作出积极贡献的人。
诺贝尔在他生命的最后几年，先后立下过3份内容非常相似的遗嘱。第一份立于1889年，第二份立于1893年，第三份则立于1895年，最后存放在斯德哥尔摩一家银行，也就是要以它为准的最后遗嘱。这份遗嘱取消了分赠亲友的部分，将自己的全部财产用于设立奖励基金，于1897年初在瑞典公布于众：
我，签名人阿尔弗雷德·诺贝尔，在经过成熟的考虑之后，就此宣布关于我身后可能留下的财产的最后遗嘱如下：
我所留下的全部可变换为现金的财产，将以下列方式予以处理：这份资本由我的执行者投资于安全的证券方面，并将构成一种基金；它的利息将每年以奖金的形式，分配给那些在前一年里曾赋予人类最大利益的人。上述利息将被平分为５份，其分配办法如下：一份给在物理方面作出最重要发现或发明的人；一份给作出过最重要的化学发现或改进的人；一份给在生理和医学领域作出过最重要发现的人；一份给在文学方面曾创作出有理想主义倾向的最杰出作品的人；一份给曾为促进国家之间的友好、为废除或裁减常备军队以及为举行和平会议作出过最大或最好工作的人。物理和化学奖金，将由瑞典皇家科学院授予；生理学和医学奖金由在斯德哥尔摩的卡罗琳医学院授予；文学奖金由在斯德哥尔摩的瑞典文学院授予；和平奖金由挪威议会选出的一个五人委员会来授予。我的明确愿望是，在颁发这些奖金的时候，对于授奖候选人的国籍丝毫不予考虑，不管他是不是斯堪的纳维亚人，只要他值得，就应该授予奖金。
我在此声明，这样授予奖金是我的迫切愿望。
阿尔弗雷德·伯哈德·诺贝尔
1895年11月27日
遗嘱执行人索尔曼等不懈努力，1898年5月21日,瑞典国王宣布诺贝尔遗嘱生效。1900年6月29日，瑞典国会通过了诺贝尔基金会章程。1901年12月10日，即诺贝尔逝世5周年的纪念日，颁发了首次诺贝尔奖。
玛丽·居里，1903年与丈夫皮埃尔·居里同获物理学奖，1911年获化学奖；大女儿伊雷娜·约里奥-居里与丈夫弗雷德里克·约里奥-居里，1935年同获化学奖；小女儿艾芙·居里的丈夫亨利·拉波易斯作为联合国儿童基金会执行主任领取了1965年的诺贝尔和平奖。
荷兰的简·丁伯根，1969年获经济学奖；弟弟尼可拉斯·丁伯根，1973年获医学奖。
英国的约瑟夫·汤姆孙，1906年获物理学奖；儿子乔治·佩吉特·汤姆孙1937年获物理学奖。
威廉·亨利·布拉格与威廉·劳伦斯·布拉格父子，1915年同获物理学奖。
尼尔斯·波耳，1922年获物理学奖；儿子奥格·尼尔斯·波耳，1975获物理学奖。
曼内·西格巴恩，1924年获物理学奖；儿子凯·西格巴恩，1981年获物理学奖。
阿瑟·科恩伯格，1959年获生理学或医学奖；儿子罗杰·科恩伯格，2006年获化学奖。
格蒂·特蕾莎·科里与卡尔·斐迪南·科里夫妇，1947年获生理学或医学奖。
贡纳尔·默达尔，1974年获经济学奖，妻子阿尔瓦·默达尔，1982年获和平奖。迈-布里特·莫泽与爱德华·莫泽夫妇，2014年获生理学或医学奖。玛丽·居里是第一位两次获奖的得主，也是第一位获奖的女性，第一位在不同领域获奖的人
在诺贝尔奖得主中，有4名得主所属的政府拒绝让他们前往领奖，阿道夫·希特勒禁止了3位德国得主，分别是里夏德·库恩（1938年化学奖）、阿道夫·布特南特（1939年化学奖）和格哈德·多马克（1939年生理及医学奖），另一位是因受苏联政府施压而拒绝领奖的鲍里斯·帕斯捷尔纳克（1958年文学奖）。1964年文学奖得主让-保罗·萨特和1973年和平奖得主黎德寿是当前唯一两名拒绝领奖的得主；让-保罗·萨特拒绝奖项的原因是他拒绝所有官方奖项，黎德寿拒绝的原因则是当时越南仍陷入战乱之中。
