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中国北方的住宅以北京的四合院最具有代表性。四合院作为北京的传统民居，在元代(公元1271–1368年)就已出现了。不过现存的四合院大多数是清代(公元1644–1911年)到20世纪30年代所建的。
四合院的“四”字，表示的是东南西北四面;“合”是围在一起的意思。也就是说，四合院是由四面的房屋或围墙圈成的。里面的建筑布局，在封建宗法礼教的支配下，按着南北中轴线对称地布置房屋和院落。四合院是个统称，由于建筑面积的大小以及方位的不同，从空间组合来讲有大四合院、小四合院、三合院之分。
四合院中除大门与外界向通之外，一般都不对外开窗户，即使开窗户也只有南房为了采光，在南墙上离地很高的地方开小窗。因此，只要关上大门，四合院内便形成一个封闭式的小环境。住在四合院里的人不常与周围的邻居来往。在小院里，一家人过着日子，与世无争。可以说，四合院是在历史的洪流中，在动荡的社会风云里，北京人所寻觅到的一个安详恬静的安乐窝。一代代的北京人就在这数也数不清的大大小小的四合院中度过了漫长的岁月。
今天，时代前进了，北京也发生了巨大的变化，北京市容已焕然一新，原来的胡同大多已拓宽为平整的柏油路;路两旁矗立着一座座高楼大厦。古老的四合院越来越少，越来越残破和不实用了。
还住在四合院里的居民差不多都在盼着早日搬到大楼里去住。但是当人们站在林立的大楼前时，又想起了那富有北京情调的老四合院。北京市的市政规划中特意保留了一些小胡同和四合院，以反映老北京的特色和北京人的生活情趣。这些在大规模的改建扩建中幸存的四合院，已被钉上了镌有“北京市文物保护单位”字样的牌子。
每当我到北京城南去时，总喜欢骑车绕行一条叫作老墙根的小胡同，因为这条胡同西口路北的一座四合院会引起我对童年和少年时代生活的回忆：那儿曾是我的家，我在那儿长到15岁。我的祖辈本来住在中国东南沿海福建省的一个小山沟里，很穷。我的祖爷爷刻苦求学，成了一位名医，被召进皇宫担任医官。他带着一家子人从福建迁来北京，就住进了这座颇有点气势的四合院。
它和大多数坐北朝南的四合院一样，大门开在东南角，这是取“紫气东来”的吉祥之意。大门楼飞檐翘角很华丽。说是门楼，只不过它比南房要高一些，被习惯地称为楼了。
