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辽朝是由契丹族在中国北方建立的封建王朝，它自907年由耶律阿保机建立，至1125年被女真人建立的金朝所灭，历经218年。长期以来，雄踞北方的辽朝与南方的北宋、西北的西夏形成三足鼎立之势。特别是辽宋之间，围绕着燕云十六州，展开了长期的对抗，特别是在北宋建立初年，雄心勃勃的宋太宗曾发动两次北伐，意图恢复燕云十六州。但他的希望最终在一个人的面前化为泡影，宋太宗本人也在战争中负伤，最终箭伤发作而死。此人就是本文的主人公——大辽名将耶律休哥。
耶律休哥，字逊宁，出身契丹皇族。他的祖父名叫耶律释鲁，是辽太祖耶律阿保机的三伯父，父亲名叫耶律绾思。草原民族的皇室与中原王朝大为不同，耶律休哥自幼学习骑射，同时接受汉文化教育，所以在少年时就显得与众不同，“有公辅器”。辽穆宗耶律璟在位期间，乌古、室韦二个部落背叛辽，耶律休哥奉命随北府宰相萧斡讨伐，耶律休哥开始了他的军旅生涯。
979年宋太宗赵光义亲征北汉，宋军围攻太原城，5月北汉国主刘继元出城投降。赵光义在志得意满之际，决定率军乘胜挥师北上，意图攻取燕云十六州。交战之初，宋军进展迅速，先后占领易州、涿州等地。6月23日赵光义率大军抵达幽州城下，先后击败北院大王奚底、统军使萧讨古等部，幽州被宋军重重包围。
消息传到辽朝都城上京临潢府，辽景宗耶律贤连忙调兵遣将。他派南府宰相耶律沙率兵往救，此时担任特里兖（官名）耶律休哥自荐请缨，辽景宗便以耶律休哥代替奚底，统帅五院军的精锐驰赴前线。7月6日，耶律沙率大军抵达幽州，赵光义督诸路军攻击，两军展开激战终日，耶律沙败走。
此时暮色渐浓，耶律休哥率军从间道而来，他命手下将士手持两炬。宋军不知众寡，十分慌张。于是耶律休哥与另一员大将耶律斜轸统率骑兵，从左右两翼对宋军发起冲击。激战中耶律休哥身先士卒，身被三创。城中辽军得知闻援军已至，开门列阵，从背后对宋军发起攻击。宋军腹背受敌，且不知众寡，军心大乱，纷纷逃窜。
乱军中宋太宗赵光义腿部中箭，侍从找了一辆驴车让他乘坐逃跑。耶律休哥激战中负重伤，也不能骑马，乘着战车追至涿州。高粱河之战，耶律休哥的出现使得宋军以完败告终。当年冬天，耶律休哥奉命与韩匡嗣南侵，以报复宋军。宋辽双方在满城交战，宋将放弃了宋太宗制定的战略，而辽军主将韩匡嗣没有听取耶律休哥的建议，此战辽军失利。大军回师后，耶律休哥被任命为北院大王，总领辽国南面的戍兵。
