在中国古代历史上,长期存在着强汉、弱宋、盛唐的说法,也即相对于汉朝、唐朝以及秦朝、明朝等王朝,宋朝无疑是人们心中“积贫积弱”的时期。诚然,在宋朝历史上,不仅周边强敌环饲,而且被金国打到了长江以南,又被元朝消灭。在对外战绩上,宋朝确实无法和汉朝、唐朝等相提并论。但是,要论综合国力的话,宋朝却是中国古代历史上最强盛的朝代。
首先,就两宋的经济水平来说,早在公元10世纪时,中国人均收入上就已经是世界经济中的领先国家,而且这个地位一直持续到15世纪。在技术水平上,在对自然资源的开发利用上,以及在辽阔疆域的管理能力上,中国都超过了欧洲。
如果按1990年美元为基准,在公元960年后,也即赵匡胤建立宋朝后,中国人均GDP为450美元,至宋朝末期达到了600美元。而处于中世纪黑暗中的欧洲,仅为422美元。1840年鸦片战争失败后,中国经济一蹶不振,1870年GDP人均530美元。在抗日战争结束后,中国人均GDP仅为439美元,还赶不上宋代初的450美元。
其次,就宋朝人口来说,同样是封建王朝的黄金水平。就前朝唐朝而言,其人口最鼎盛时只有5000万左右,而宋朝人口最盛时突破一亿。即使是南宋时的人口也比盛唐多一千多万。与此同时,唐朝最盛之时人口超过10万以上的城市也只有17座,而北宋末年超过10万以上的城市竟发展到52座。
另外,在农业耕地面积上,唐朝耕地面积最高约为620万顷,宋朝耕地面积最高约为524万顷。唐尺比宋尺小,唐代一亩约合今0.783亩,宋代一亩约合今0.974亩。换算成今亩算唐朝耕地面积为485万多顷,宋朝耕地面积为511万多顷。此外,唐朝从贞观到天宝增加了二百多万顷的垦田面积,耗费了100多年的时间,而增加同样面积的垦田,宋朝只需要40年时间。
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