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在母系氏族公社时期，人们只知其母不知其父。为了把各个氏族区分开来，“姓”即应运而生了。“姓，人所生也”(《说文》)，姓字从女从生，表明了出生的血缘关系，清楚地说明同姓的人都是一位女性祖先的子孙，也是母系氏族社会同一血缘关系人群的标记。这一时期，实行氏族外婚制，同姓之间不能通婚，因而姓还起着“别婚姻”的作用。我国最早从女而成的原姓十几个，如姚、姜、姬、姒等，它们往往表示某一氏族的居住地或崇拜的图腾。
由于人口不断地繁殖，一个氏族发展到一定程度的时候就会发生分解，由姓衍生出它的一系列分支“氏”。到了父系氏族公社时期，姓、氏则为父系氏族或部落的标记。进入阶级社会以后，“氏以别贵贱”，氏成为贵族男子的专称。命氏之法主要有:诸侯以受封的国名为氏，卿大夫以所赐的采邑为氏，有的以职官为氏，有的以居住地为氏。古人在长期的实践中逐渐认识到近亲结婚会产生不良后代，“男女同姓，其生不蕃”(《左传》)，因而在贵族女子称谓中则著之以姓，因为“姓”可表明她出生于某个氏族，起到“别婚姻”的重要作用。
春秋战国时期，整个社会发生重大变革，姓氏制度也出现混乱，姓氏逐渐混同。到两汉时，姓已基本确立，与现在通用的姓大体相仿了。然而，由于各种因素的作用，古人改姓之事常有发生。
中国古代姓氏的来源和分类
如唐氏，尧帝初封于唐(其地为中山唐县)，周代又封其后裔为唐侯(其地在鲁县)，以奉尧嗣，故其子孙为唐氏。又如商氏，舜帝命契为司徒，封于商，子孙以国为氏，是为商氏。周初大封诸侯，各诸侯国子孙以国为氏的情况更为普遍，如齐、鲁、卫、晋、管、蔡、霍、曹、陈、楚、郑、吴、韩、魏、许、吕等均是以国为氏。姓氏的类别和内涵
上古时期，每个氏族都有自己的图腾，后来不少图腾演变为姓氏，如夏祖女志梦见流星贯地，化为神珠薏苡(车前子)，吞之而生禹，故以薏苡为图腾，姓「姒」氏，「姒」即由「苡」字演化而来。再如周之始祖母姜嫄因「履大人之迹」而生稷，所谓「大人之迹」是指巨大的足迹，实为熊的足迹，故周人以熊为图腾，以「姬」为姓。又如东夷部族以鸟为图腾，史称「鸟夷」，有不少鸟类的图腾演化为姓氏，如鸟氏、凤氏、爽鸠氏等。
至于少数民族地区以图腾为姓氏的例子更多。如云南彝族括扒人以「荞」为图腾，故姓荞氏；拉祜族以虎为图腾，故姓虎氏。此外如水鸟氏、瓦雀氏、野猫氏、孔雀氏等，均由图腾演化而成姓氏。
以国为氏
以国为氏，大体有四种情况。一为以古封国为氏。如唐氏，尧帝初封于唐(其地为中山唐县)，周代又封其后裔为唐侯(其地在鲁县)，以奉尧嗣，故其子孙为唐氏。又如商氏，舜帝命契为司徒，封于商，子孙以国为氏，是为商氏。周初大封诸侯，各诸侯国子孙以国为氏的情况更为普遍，如齐、鲁、卫、晋、管、蔡、霍、曹、陈、楚、郑、吴、韩、魏、许、吕等均是以国为氏。
以国为氏的第二种情况是古代边远地区少数民族小国归化后，以国为氏，如汉代西羌滇国，于汉武帝时降汉，后人称为滇氏。唐永徽初，有吐火国遣使来献大乌，留居中国，称为吐火氏。
以国为氏的第三种情况是异国人来华定居，以其国名为氏。如东汉时安息国太子出家修行，游历中原，定居洛阳，遂称安氏。隋唐时，西域有个米国(今俄罗斯境内)，其国人来华定居，人多称为米氏。印度古称天竺，有国人来华留居，自称为竺氏。
自周代实施分封制度之后，各受封于天子的诸侯国可在自己的封地内对公族卿大夫及有功之士赏赐大小不等的封地，俗称「封邑」，作为受封者的食采之地，故封邑亦称「食邑」、「采邑」。后人因以为氏，如温、元、苏、毛、甘、樊、祭、尹、陆、栾、郦、邴等。
与封邑性质类似，而所封采邑较小的「五等之封」，通常封于乡。其子孙以乡为氏，如裴、陆、庞、阎之类。
以地为氏
以地为氏有三种类型：有封土者以所封之地为氏，无封土者以所居之地为氏，也有以所生之地为氏的。如神农氏生于姜水，因而取姓为姜；虞舜因居于姚墟，因而取姓为姚；商代名相傅说因筑居于傅岩，故称傅氏，再如东郭、西郭、北郭、东门、西门等，均以生地或居地为氏。
另外，也有以当地名山大川为氏者。如鲜卑族人居贺兰山之阳，后人称「贺兰氏」；越王无疆次子居欧余之阳，后人称为「欧阳氏」或「欧氏」。再如伏羲氏有一支后裔，迁徙到川东巴水上游，子孙留居此地，称为「巴氏」。
以族为氏
以族为氏者，可分两大类型：一是宗族、公族(主要是卿大夫、王公、大族)分支为氏。如楚有三族：昭、屈、景；齐有左、右公子，故分左、右两族。二是古代少数民族，以部落、部族为氏。如汉代鲜卑族有慕容部，后人称慕容氏；古匈奴有唿衍部，内附中原后，称为唿衍氏，也称唿延氏；古辽东有宇文部、完颜部，后人称宇文氏、完颜氏。
以官为氏
以官为氏者，多以其所任官职之职能、性质为氏。如春秋时，管理市场的官员称为「褚师」，宋、卫、郑、鲁等国均有此设置，子孙世袭此职，称「褚氏」。帝尧时，皋陶担任执掌刑狱的大理职务(司法官)，子孙世袭此职，称「理氏」。商纣王时理利贞因直言进谏，获罪惧诛，避难于伊侯之墟，「食木子得生」遂改「理」为「李」。周人夫辛有，二子在晋国任「董史」(管理晋国典籍的史官)，后代以官为氏，称「董氏」。周代官廷中专管藏冰的官员叫「凌人」，后代称为「凌氏」。再如司马、司徒、司空、司寇、司工、司城、司土、司功等姓，皆系以官为氏。
以爵为氏
以爵为氏者，多为王侯公室等贵族后裔。如皇、王、公、侯、公孙、公士、庶长等姓氏，均以其始祖爵位封号为氏。但同姓未必是同源同宗，如王姓，有「姬姓」
(周代王族)之王，如「太原王」；有子姓之王，如「汲郡王氏」(商代比干后裔)之王；有「妫姓」之王(舜帝之后)；有「虏姓之王」(由少数民族汉化)；也有亡国后的王孙公子改为王姓者，由于姓源较多，故王氏人口众多，成为中国大姓。
在以爵为氏的同一姓氏中，又区分「族系」，衍生出：「以爵系为氏」的一种复姓类别。如「王氏」派生出「王孙氏」、「王叔氏」；「公氏」则有「公子氏」、「公孙氏」的区别。
以名、号为氏
此类姓氏的来源，大都来自古代帝王、名臣、名人，如伏氏为伏羲氏之后，有氏为有巢氏之后，轩辕氏为黄帝之后，禹氏为大禹之后，汤氏为商汤之后，员氏为楚名臣伍员之后，金氏为少昊金天之后，甲氏为商王太甲之后等。
与「以名、号为氏」相同的另一类别是「以字为氏」。如白氏为秦国大将白乙丙之后(白乙丙，姓蹇名丙，字白乙)；宋国大司马公孙嘉，字孔父，其子遂以父字为氏，称为孔氏。
以谥为氏
谥法起于周代，所谓「生有爵，死有谥，贵者之事也」，多为帝王、名臣死后追封加赠的褒奖之词，后世子孙引以为荣，遂以谥为氏。如庄氏为庄王之后，康氏为康叔之后，武氏为宋武公之后，桓氏为齐桓公之后，文氏为周文王之支系等。
以技艺为氏
古代百工技艺多子承父业，世代相传，相沿既久，遂以为氏。如以陶冶为业者为陶氏，以屠宰为业者称屠，以卜巫为业者称巫氏。此外，如工氏、农氏、药氏皆为此类。
以德行为氏
以德行为氏可分为两类：一是以「吉德」即优良品德为氏，如赵大夫赵衰对人热诚温厚，有如冬天的太阳般可爱，故称为「冬日氏」。二是以「凶德」即劣行、罪恶为氏。此类姓氏多为历代统治者惩罚敌对势力或有罪臣民而强加于人的。如汉代淮南王英布起兵反汉，兵败被杀。因其早年曾受黥刑(脸上刺字)，其族人被贬为「黥氏」。杨玄感因起兵反隋，被隋炀帝贬为「枭氏」。
以事为氏
以事为氏者多含有纪念意义性质。如夏代少康帝的母亲为避寒浞的追杀，怀着身孕从后墙一洞穴中逃出，回娘家生下少康。少康中兴恢复帝位后，为纪念此事，便命小儿子改姓「窦」氏，「窦」即洞穴之意。再如汉武帝时，丞相田千秋以年老，每奉旨入朝议事，特诏乘小车出入宫中，以示尊老之意，时人称之为「车丞相」，其子孙遂以「车」为氏。
以物为氏
古人常以祥瑞之物作为姓氏。如前秦符洪家，池生菖蒲，长五丈，其形五节如竹，当时的人称之为「蒲家」，后人便为「蒲氏」。再如长柳氏、长梧氏、长桑氏等均因家园有此祥瑞之物而以为氏。
以任所为氏
以担任某地职守而为氏者，在春秋战国时较为盛行，是以封邑为氏的一种变相衍生。如楚国兰氏、权氏、沈氏、鄢氏，鲁国之匡氏等，均因其祖上曾分别担任兰县、权县、沈县、鄢县及匡县县尹而得姓。
赐姓、冒姓、改姓
此处的赐姓，是狭义的专指赐姓，不同于三代以前的「因生赐姓」，而是秦汉以后封建大统一的***国家形成后，为褒赏笼络臣属的一种政治手段。赐姓多为历代帝王赏赐有功之臣为皇室姓氏，统称「国姓」，赐姓之制始于汉代。汉高祖刘邦为表彰娄敬、项伯的功绩，赐娄、项二氏为刘姓。唐代赐予有功之臣和归附的番邦异族为「李姓」者多达十六族。明太祖朱元璋也曾赐外甥李文忠、养子沐英、何文辉等为朱姓。南明隆武帝也赐郑成功为「朱姓」，人称「国姓爷」，以示荣宠。皇帝赐姓于臣属，并不都是褒奖、恩宠，对于政敌、叛臣，也赐凶险姓氏以示惩赏。如武则天称帝后，强令中宗皇后王氏改姓「蟒」，将起兵反对她的李姓诸王赐姓虺(音毁)氏。
冒姓之现象多发生于魏晋、隋唐，由于「九品中正制」及其以郡望门第评品人物，选官任职，出身寒门者往往有冒姓，攀附之现象。
改姓多为避仇、避难或避讳时，改称它姓。如东汉时有个聂台，和人结下怨仇，为逃避仇人追杀，改为张姓，隐居雁门马邑(今山西朔州)。他的后人张辽，是三国时名将。
诸种复姓
中国复姓由来已久，尤其是在边远地区的少数民族中复姓更为普遍。
宋代郑樵在其所着《通志．氏族略》中，将复姓列为「代北复姓、关西复姓、诸方复姓、代北三字姓」四个大类，实际上复姓多至四字、五字以至七、八字的也还不少，尤其是宋代以后，经辽、金、西夏、元、清几代，中华各民族之间接触、交融日益频繁，奠定现代民族团结的大家庭基础。上述这些具有民族特色的姓氏，随着历史的进化和民族的融合，大部已简化、汉化，只有一小部分仍保留着复姓的原貌，如清朝的「爱新觉罗氏」等，一直沿用到现在。
其它姓源
中国姓氏庞杂繁多，姓氏来源千奇百怪。
如古代有一种「吹律定姓」的特殊方式。《白虎通．姓名篇》说：「古者圣人吹律定姓，以记其族。」因古代母系氏族社会，人多知其母而不知其父，「有同祖而异姓，有同姓而异祖」，或因避仇改姓等，相互错杂。为区分族别，故有「吹律定姓」之法，即依据古代韵律而定姓氏。如《汉书．京房传》记载：「房本姓李，推律自定为京姓」。
此外，有以古都名为氏者。如少昊建都芬桑，后人有芬桑氏：黄帝建都于有熊，后人有有熊氏；周故都在岐，子孙留居者，称为岐氏。也有以古朝代名为氏者，如夏、商、周、秦、汉等。还有以乡为氏、以亭为氏、以姓为氏、少数民族与汉族混姓、简化改姓等等多种姓源，纷繁复杂，难以一一列述。
中国的姓氏来源及其类别，虽然千头万绪，五花八门，若从现代生活的角度和科学体系看，可归纳为四大特色：
第一，地域性，是以人类出生，居住，生活的地方为姓氏来源。如以国为氏，以邑为氏等即属此类。
第二，纪念性，是以先祖或部族的名字、徽号、谥号为姓氏来源。如以字为氏、以名为氏、以族为氏、以谥为氏、以爵为氏等，皆属此类。
第三，职业性，是以先祖所从事的工作、官职、技艺等作为姓源。如以官为氏、以技艺为氏、以事为氏、以职为氏等皆属此类。
第四，历史性，是以先祖或部族的图腾崇拜或与生活、生存发展紧密相关的古老的姓氏，及少数民族的姓氏，大多属于此类。
随着人类社会的文明进步和人口的繁衍增长，姓氏日益增多，姓源也日益复杂，甚至发展到「姓随人便」的程度。如在革命战争年代，地下工作者改用化名；一些着名作家和艺术工作者取用艺名；独生子女成婚后，兼用夫妻双方姓氏为后代取名等。另外，涉外婚姻中兼用中外姓氏者也比比皆是。凡此种种因素必然导致中国姓氏日益丰富多彩。
中国姓氏虽然源源流长，但历代由于受到地域、交通、通讯等多方面的限制，人们很难全面了解和调查各个姓氏的情况，也难以做出全国性的统计。因此虽然历代都有专人、专着整理这方面的资料，大都停留在姓氏的多少及部分姓氏的起源方面。姓氏文化在文字学、历史学、民俗学、心理学、教育学、民族学以及政治、经济、宗教等学科中的历史作用和社会功能，尚有待于进一步发掘、整理和系统研究。
