爱华网麻省理工的Robert Weinberg是世界上最著名的癌症生物学家之一。他发现了第一个人类癌基因Ras和第一个抑癌基因Rb，其杰出工作已经成为肿瘤研究领域乃至整个医学生物学领域的重要里程碑。“我在这一行已经四十年了，我们研究的许多东西最终在临床上都没什么用，” Weinberg说。但现在，这位72岁高龄的癌症泰斗重新乐观起来。
据Science介绍，Weinberg为一个大胆的癌症理论赌上了自己的声誉，以及自己公司获得的两亿美元投资。Weinberg等人相信肿瘤之中存在着癌症干细胞，这些细胞相当于癌症的种子，能抵抗化疗并在多年后导致癌症复发。理论上，特异性靶标这些细胞，就可以控制住癌症。Weinberg的公司Verastem Inc.启动了新一轮的临床试验，希望用事实证明上述理论。
不过Weinberg等癌症专家也承认，这类临床试验可能难以得出明确的结论。与传统化疗不同，这些药物并不会快速缩小肿瘤，它们的主要任务是杀死肿瘤中的癌症干细胞。因此，判断这些药物是否起作用并不是很直观。实际上，在实体瘤中检测癌症干细胞还缺乏足够严谨的简便方法。
此外，这项工作也面临着诸多非议：许多人并不相信癌症干细胞的存在，一些人甚至认为这只是制药公司的宣传。当然，一场临床上的胜利将会彻底解决这些争议。
靶向癌症干细胞
癌症干细胞是指肿瘤中的一群特殊细胞，它们能通过自我更新和分化，启动并维持癌症的发展。尽管癌症干细胞存在与否还有争议，但早在十多年前美国国立癌症研究所和大型制药公司已经进行过相关的小规模临床试验。当时主要是用药物靶标干细胞中的活跃信号通路并检验其安全性，包括Sonic hedgehog基因和Notch家族控制的通路。这些试验的结果是令人失望的，这类药物往往会引起严重的副作用(影响正常干细胞)，而且对大多数癌症没什么效果。
Verastem公司现在的策略是，在已批准的药物和其他化合物中进行筛选，寻找能够阻断FAK的小分子。FAK是一种帮助肿瘤细胞彼此粘附的酶，对癌症干细胞的生存也有帮助。Weinberg相信，在体内阻断FAK可以直接杀死癌症干细胞，也能让原发瘤的这些细胞难以进入血液和转移。
Verastem公司的研究显示，一种被称为defactinib的FAK抑制剂已经在临床上取得了可喜的成绩。研究人员招募了十名间皮瘤患者，他们在肿瘤切除手术的前两周每天使用defactinib。研究显示，这种药物似乎减少了携带干细胞标志物的肿瘤细胞。在这次安全性研究中，患者肿瘤均没有长大，有两例甚至出现了缩小，研究人员正在探寻肿瘤缩小的原因。现在，Defactinib已经进入了II期临床试验，防止化疗后的肺癌和间皮瘤患者出现癌症复发。
延伸阅读：新加坡开发新型癌症疫苗癌症在前2年就有征兆血检不能筛查全部癌症 乳腺癌早期能发现1种人得了癌症也能自愈悼念姚贝娜 日本医学博士带来的癌症真相他不抽烟不喝酒爱运动为什么还得癌症
