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《红楼梦》中，鸳鸯是个“家生女儿”，出身比较卑微。父母在南京替贾府“看房子”，哥哥嫂子在贾府做奴仆。然而，鸳鸯却是贾府中最有地位的丫鬟，因为她是贾府的老祖宗贾母须臾也不能离开的心腹。李纨就曾经说过：“从太太起，哪一个敢驳老太太的回?偏老太太只听她一个人的话”。鸳鸯非常的聪明伶俐，长得也很漂亮，她“蜂腰削背，鸭蛋脸面，乌油头发，高高的鼻子，两边腮上微微的几点雀斑”，很符合古典美女的特征，同时被贾母调理的“水葱儿似的”，“模样儿，行事做人，温柔可靠”，在贾府众多丫鬟中是个“尖儿”，因此被“饱暖思淫欲”的老色鬼贾赦“冷眼选了半年”选中了，想把她“收在屋里”做小老婆。
贾府的丫鬟的最后归宿多半都是“拉出去配了小子”，将来“还是奴才”，好一点的，比如总想“攀高枝”的小红，最后也只是嫁给了在贾府“打零工”的贾芸，这就已经很不错了。能够从一个丫鬟，摇身一变成为一个“姨娘”，况且还是做着大官的贾赦的“小老婆”，这不知道是多少出身卑微的丫鬟们所日思夜想、梦寐以求的“喜事”。鸳鸯如果答应了贾赦的要求，“一进去了，进门就开了脸，就封为姨娘，又体面，又尊贵”，“过一年半载，生个或男或女”的，就能够和没有为贾赦生儿育女的邢夫人“并肩”了，同时还能够“遂了素日心高志大的愿”。面对着那么多的“好处”，鸳鸯先是用多次沉默表示了拒绝，后来干脆通过在贾母面前“自断青丝”，甚至用宁可出家当尼姑或寻死的极端方式，表示了对贾赦“软硬兼施”手段的极力抗争。那么，鸳鸯到底是为什么死也不肯做贾赦的小老婆呢?死也不肯上贾赦的床呢?笔者认为可以从以下几个方面进行分析。
一、 出于对贾母的照料和同情。
贾母虽然是贾府家政大事的最高裁决者，一言九鼎，说一不二，高高在上，但是贾母又是非常可怜的，她“一生没养个好儿子”，大儿子贾赦整天不务正业，小儿子贾政在贾府里始终找不到感觉。儿媳妇、孙媳妇们也只不过是时常忙里偷闲来哄她说笑，帮不上什么忙。贾母身边只有鸳鸯“这么一个可靠的人”。鸳鸯的心很细，很“投主子的缘法”，贾母的事情，“她还想着一点子：该要的，她就要了来;该添什么，她就趁空儿告诉他们添了”。
鸳鸯的“年纪也大些”，贾母的脾气性格，她很清楚，所以贾母宁可把最贤惠的袭人和最漂亮的晴雯送给宝玉，把琥珀暂时借调给黛玉使唤，但是却始终把鸳鸯留在身边，不让离开半步。贾母有鸳鸯在身边伺候着，“就是媳妇、孙子媳妇想不到的”，贾母“也不得缺了”。
如果鸳鸯走了，他们就是弄个“真珠儿似的”人来，贾母也不习惯，使唤着也不顺手。贾母离不开鸳鸯，是因为她需要鸳鸯的日常照顾，所以贾母宁可花“一万八千”的银子给贾赦再买一个，也决不会让鸳鸯去做贾赦的小老婆;鸳鸯也离不开贾母，是因为贾母身边没有个“可靠的人”，确实很可怜，很让人同情，只有她才能给于贾母无微不至的照顾。
二、 出于对姨娘悲苦命运的认识。
鸳鸯是贾母的首席大丫鬟，是贾府中地位最高的“奴才”。多年在贾府中的耳闻目睹，使鸳鸯比较深刻、清醒的认识到“做小老婆”的辛酸命运。比如赵姨娘，虽然身为姨娘，但在王夫人、凤姐甚至自己亲生女儿探春面前，却还是个不折不扣的奴才，哪里还有什么人格和尊严。所以，当平儿和袭人劝她以已经许给贾琏或宝玉为借口拒绝贾赦时，她坦言正告她们说：“你们自以为都有了结果了，将来都是做姨娘的!据我看来，天底下的事，未必都那么遂心如意的。你们且收着些吧，别忒乐过了头儿!”鸳鸯是“家生女儿”，贾府的大事小情她都会看得到、听得到，尤其是对姨娘们的辛酸悲苦，她更是心中有数，所以才有了她对平儿和袭人的那番真知灼见。
