爱华网在一项新的研究中，来自美国佐治亚大学等机构的研究人员发现沉默一种特定的基因可能影响人类社会行为，包括一个人形成健康关系或者识别其他人情感状态的能力。相关研究结果于2016年6月20日在线发表在PNAS期刊上，论文标题为“Epigenetic modification of OXT and human sociability”。
在这项研究中，研究人员研究了一种被称作甲基化---能够降低特定基因表达---的过程如何影响基因OXT。这种基因负责产生一种被称作催产素(oxytocin)的激素，而催产素与人类和其他哺乳动物的一系列社会行为相关联。
论文通信作者、佐治亚大学富兰克林文理学院生理学助理教授Brian W. Haas说，“甲基化限制基因在多大程度上表达。甲基化增加通常对应于基因表达水平下降，因此，它影响一种特定的基因如何发挥功能。”
“当OXT基因甲基化增加时，它可能对应于这种基因活性的下降。我们的研究证实这能够对社会行为产生深刻影响。”
Haas和他的合作者们收集了120多名研究参与者的唾液样品，并对这些样品进行基因测试，这一测试可显示出OXT基因的甲基化水平。这些参与者接受一系列测试以便评估他们的社会技能，以及他们的大脑结构和功能。
研究人员发现OXT基因甲基化水平更高的参与者---可能对应着更低的OXT表达水平---更难识别他人的面部表情，而且这些参与者往往对他们与他们爱的人之间的关系产生更多的焦虑。
作为这项研究的一部分，参与者被要求观看人们面部的简短视频，其中这些面部起始于中性表达，然后逐渐地出现情感表达。这些参与者的任务就是当他们知道面部正在表达哪种类型的情感时就按下按钮。
他说，“OXT基因甲基化水平更高的参与者更不能够准确地描述他们在视频中观察到的情感状态。比如，这是一种典型的与自闭症相关的特征。”
研究人员也利用功能性核磁共振成像---一种通过检测含氧血液流动变化测量大脑活性的技术---研究在多种任务期间人们大脑中的活性区域，结果发现那些OXT基因甲基化水平更高的参与者在与社会认知处理能力相关联的大脑区域中具有下降的神经活性。
这些参与者在被称作梭状回(fusiform gyrus)的大脑区域中也发生灰质下降，其中梭状回在面部表情处理和社会认知中发挥着重要作用。
Haas说，“我们所有的测试结果表明基因OXT在社会行为和大脑功能中发挥着重要作用。”
尽管Haas和他的共同作者们提醒这些结果是初步的，以及还必需开展许多研究以便更加清晰地确定催产素和控制它的基因的作用，但是他希望这项研究可能有朝一日导致人们开发出新的改善的用于治疗一系列社会行为障碍的方法。
他说，“甲基化是一种动态过程，而且甲基化水平能够在一个人的一生当中发生变化。不过，利用某种药物改变甲基化水平可能有益于社会认知存在异常的人们。”
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