爱华网一部杨家将，写尽了以杨业为首的杨家父子忠心为国、智勇双全、胆略过人的光辉一生。战场上伟大的将军，总是需要势均力敌的对手，在相互碰撞的火花中，迸发出双方的武艺胆识。无论是在正史还是在小说演义中，把杨家将最终逼入绝境的，都是辽朝名将耶律斜轸。
耶律是契丹的国姓，耶律斜轸的祖父耶律曷鲁是契丹的建立者、辽太祖耶律阿保机的同族兄弟，耶律斜轸可谓是标准的根正苗红。辽朝在继承某些汉族王朝体制的基础上，也结合契丹民族的文化，保留了大量本族固有的事物与活动。一些官位不高或是没有官位的契丹人，仍需要“自己动手，丰衣足食”，单靠国家的社会保障还难以过日子。或是由于恃才傲物，觉得如此小事不值得亲自动手;或是出身贵族，身上还带有一些娇骄之气;或是少不经事，心浮气躁，耶律斜轸对待劳动生产十分懈怠。久而久之，不老实本分、不安分守己、不勤于劳动这样的帽子就戴到了耶律斜轸的头上。
因此，当契丹重臣萧思温在辽景宗面前举荐耶律斜轸时，辽景宗脱口而出：“耶律斜轸?我听说他举止轻浮，恐怕难堪大用吧?”萧思温连忙解释道：“别看他表面上放放荡荡，腹中的才华，可是不可估量的呢!”辽景宗既不想误用一个庸才，更不想错过一个人才，便拿起了调查研究这个武器。辽景宗召见耶律斜轸，询问他对于一些时政问题的看法与建议，耶律斜轸对答如流，所提的条陈皆言之有物、切中时弊。辽景宗大喜，从此开始重用耶律斜轸。不久之后，辽景宗将萧皇后的侄女嫁给耶律斜轸，又让他节制西南面的各路军队，封他为南院大王。萧皇后小名萧燕燕，本名萧绰，便是日后临朝听政的那位鼎鼎大名的萧太后。
在与契丹国境接壤的河东地区，有一个叫作北汉的政权。五代时期，后汉的第二个皇帝后汉隐帝刘承佑与大将郭威产生矛盾，杀了郭威的家人，郭威起兵造 反，最后夺得皇位，建立后周。后汉开国皇帝刘知远的兄弟、后汉隐帝刘承佑的叔叔刘崇哪里肯罢休，便也在太原称帝，这就是北汉。北汉疆域狭小，国力衰弱，连 给宰相、节度使发的工资都低于平均水平。但北汉称契丹为“叔皇帝”，依仗辽朝的势力，苟延残喘，困守一方。每当其它政权兵临太原城下、北汉出现危险时，辽 朝总是派兵解围。
到了宋朝建立后，北汉仰仗辽朝的威势，继续盘踞在山西地区，成为宋朝统一天下的一大障碍。等到宋朝 平定江南、西南地区后，宋太宗赵光义下定决心，发起对北汉的最后一战，遂大举发兵，直取太原，将太原四面包围。北汉使者哭哭啼啼地请求契丹赶快发兵援救。 在宋太祖赵匡胤当政的时候，宋辽两家的关系趋于缓和。此次宋太宗攻打北汉，辽朝方面看出北汉在劫难逃，但又碍于多年的情面，不忍见死不救。专门负责与北汉 进行军事联系的耶律斜轸派兵南下增援。耶律斜轸对带兵的将领反复强调：这次出兵，以虚张声势为主，尽量不要与宋军发生正面冲突。能把宋军吓跑最好，不行的话就把部队带回来。
不料，带兵将领的求战欲望很高，注重从实战出发，想学当年契丹的辽太宗耶律德光援救石敬瑭的旧事，也想来个千里奔袭，出奇制胜。结果，宋辽双方在石岭关天险展开对战，宋军早有准备，占据了有利地形，辽军败退。耶律斜轸亲自率军在山口接应，万箭齐发，宋军撤退。
北汉灭亡后，宋太宗踌躇满志，准备一鼓作气，收复被契丹侵占的燕云十六州。尽管宋军是疲惫之师、连续作战，但由于皇上御驾亲征、阵前督战，因此兵士们虽然士气不高却都死力作战。辽朝先前派去的几路人马全遭败绩。耶律斜轸与主帅耶律休哥一商量，决定采取诱敌深入的计策。果然，宋军轻敌冒进，在高梁河陷入辽军的包围。耶律休哥、耶律斜轸、耶律沙三路兵马前后突击。这一仗，宋军败得很惨。来的时候，宋太宗是天子仪仗、好不威风，走的时候，宋太宗是坐着驴车、落荒而逃，大腿上还中了箭。
统和初年，辽景宗去世，年幼的辽圣宗继位，萧太后临朝称制，主管朝政。耶律斜轸作为太后的亲戚，更受重用。一日，宫中都是一些宗室大臣和太后娘家的人，萧太后伤感地说道：“先皇壮年早逝，留下我们孤儿寡母，皇上年幼，朝事千头万绪，大臣人心各异，可叫我们如何是好?”耶律斜轸当即表态：“外面对宋朝的事，有我和休哥，太后不必担心。这里都是先皇时的老臣和太后您的臣子，我倒要看看谁敢有二心!”在耶律斜轸和一批宗室大臣的强力支持下，确立了萧太后临朝听政的地位与权威。
一日，辽圣宗与诸将一同围猎。耶律斜轸一直把马落在辽圣宗的后面。辽圣宗感到奇怪，便问：“卿家这是为何?”耶律斜轸说：“君臣之道，我不能走在陛下前面。”辽圣宗又问：“那在战场上又该如何呢?”耶律斜轸答道：“战场上生死搏杀，以克敌制胜为先，自然另当别论。”辽圣宗大笑，说道：“我们契丹人最重勇士，今日猎场之上，我们只论兄弟，不论君臣!”辽圣宗让耶律斜轸与自己并马而行，还把自己御用的“铁胎弓”赐给了耶律斜轸。
耶律斜轸的防区，正好对着河东之地，是宋辽交界的敏感地区。从宋灭北汉和挑起对辽战事来看，耶律斜轸敏锐地意识到宋太宗一改宋太祖对辽朝的温和政策，将会采取激烈的主动出击手段。预感到了战争的苗头，耶律斜轸开始积极准备，打探宋军的情况，勘测有关地形。从兵士的口中，耶律斜轸常常听到一个叫作“杨无敌”的名字。这便是新近归降宋朝的大将杨继业。深夜，耶律斜轸端详着皇上御赐的“铁胎弓”，想着有朝一日要在战场上会会这位“杨无敌”。
