爱华网在中国历代皇帝中，刘劭一直保持着两项历史纪录。出生时父母为正牌皇帝皇后，而后又被立为太子者，刘劭是第一人；杀死亲父抢班夺权，而后又自立为皇帝者，刘劭也是第一人。因出身高贵，刘劭曾光彩夺目，万人景仰，名噪一时；因杀父弑君，刘劭又被嗤之以鼻，千夫所指，遗臭万年。
刘劭（424年—453年），字休远，南北朝时宋文帝刘义隆长子，生母为皇后袁齐妫。关于刘劭出生时间，《宋书·太祖纪》称“元嘉……三年……闰（正）月丙戌，皇子劭生”，其实不然。刘劭应出生于元嘉元年（424年），也就是《宋书·二凶传》所载的“帝即位后生劭”。因为当时宋文帝“犹在谅闇”，为父守丧期间行床笫之欢而生子，一则传出去极不光彩，二则惧于权臣逼问，“故秘之”。直到元嘉三年（426年）闰正月，宋文帝掌实权后，才宣布了刘劭诞生。
据《宋书·二凶传》载，刘劭出生时“体元居正，上甚喜说”，故取名曰卲（召刀），寓意高尚和美好。因卲字偏旁形似刀，不祥，故其母袁皇后将卲改为劭，寓意勉励。元嘉六年（429年），刘劭被册封为皇太子。长大后，刘劭“好读史传，尤爱弓马，……美须眉，大眼方口，长七尺四寸”，成为一个能文能武的美男子。宋文帝对刘劭非常珍爱，年纪轻轻就让他“亲览宫事，延接宾客”，培养其各方面的能力，而且“意之所欲，上必从之”，很尊重他的意见和主张。元嘉十六年（439年）十二月，宋文帝又提前为刘劭加冠，并大赦天下。
为了历练刘劭，使其日后能成大器，光耀刘宋，宋文帝可谓煞费苦心，尽其所能。宋文帝之所以如此看重刘劭，除了刘劭生为长子，模样标致，文武全才，且“自前代以来，未有人君即位后皇后生太子”（《宋书·二凶传》）的先例，而自刘劭开此先河，还因为他的生母袁皇后。还是宜都王的时候，宋文帝就纳袁氏糟糠之妻，二人恩恩爱爱，如胶似漆；宋文帝即位后，随即册封袁氏为皇后。宋文帝“待后恩礼甚笃”（《宋书·后妃传》），爱屋及乌，故对刘劭另眼相看。
然而，随着袁皇后年老色衰，宋文帝开始移情别恋，特别是年轻貌美的潘淑妃入宫得宠后，袁皇后在后宫的地位摇摇欲坠。《宋书·后妃传》讲了一个故事，说袁皇后老家很穷，经常让宋文帝拿钱救济，宋文帝生性节俭，每次顶多给个三五万。后来，袁皇后听说潘淑妃神通广大，只要向宋文帝张口，要多少给多少，于是假意托潘淑妃替她要三十万，结果一试就爽，仅过了两晚，三十万就巴巴地送了过来。袁皇后对这件事反应强烈，从“恚恨甚深”到“愤恚成疾”到“疾笃”，到元嘉十七年（440年）时，就一命呜呼了，年仅三十六岁。
袁皇后之死，特别是她自从“称疾”后，再也没有主动跟丈夫宋文帝见面，甚至到了生命最后一刻，宋文帝前来探望时，也一言不发，并做出了“引被覆面”的动作，表明她至死不肯原谅宋文帝。结发之妻如此悲愤地离世，宋文帝既纳闷，又悲痛，特追谥其为元皇后，并在文辞华丽的《哀策》中加上了“抚存悼亡，感今怀昔”八个字，表达“甚相悼痛”（《宋书·后妃传》）之意。这一年，刘劭十七岁。生母袁皇后如此憋屈地死亡，为刘劭日后弑亲父、杀潘妃埋下了伏笔。
时光荏苒，到元嘉二十七年（450年）时，刘劭当太子已二十余年，可一直病怏怏的宋文帝活得依然硬朗，丝毫没有翘辫子的迹象，刘劭内心着急，蠢蠢欲动。当时，宋文帝因几次北伐均告失败，未免意气消沉，于是一改初衷，“务在本业，劝课耕桑，使宫内皆蚕”，一个名叫严道育的女巫“自言通灵，能役使鬼物”，借“托云善蚕”混进宫内，并得到刘劭及其妹妹东阳公主的信任，被称作“天师”。之前，刘劭在苦等接班期间做了不少出格的事，又怕父皇知道，于是请严道育帮忙，“遂为巫蛊，以玉人为上形像，埋于含章殿前”（《宋书·二凶传》）。
且不论刘劭此举有何异图，单从其身为太子，暗结女巫，行此阴事，就犯了宫中大忌。此外，刘劭还与潘淑妃的儿子刘濬走得很近，密谋不可告人之事，来往书信中的“彼人若为不已，正可促其余命，或是大庆之渐”，着实让人惊心动魄。“彼人”，即刘劭哥俩对宋文帝的另称；“促其余命”，即加速宋文帝的死亡；“大庆之渐”，即刘劭登基的日子不远了。巫蛊以及刘劭兄弟谋逆等事，最终传到了宋文帝耳朵里，“上惊惋”，既震惊，又叹惋，但念及父子之情，出于舐犊之爱，只是“诘责劭、濬”，而刘劭兄弟却不思悔改，阳奉阴违地设法保护严道育，“道育变服为尼，逃匿东宫，濬往京口，又载以自随”（《宋书·二凶传》）。
抗旨私藏女巫一事，在元嘉三十年因刘濬“自京口入朝，当镇江陵，复载道育还东宫”（《南史·宋宗室及诸王》）而被人发现并揭发出来。宋文帝一开始不相信，但从严道育的两个奴婢口中得到了证实，顿时“惆怅惋骇”，于是暗下决心“废劭，赐濬死”（《宋书·二凶传》）。废太子、杀皇子非同一般，是重大政治事件，再者贸然杀子也容易惹人诟病，于是宋文帝“先与侍中王僧绰谋之；使僧绰寻汉魏以来废太子、诸王典故，送尚书仆射徐湛之及吏部尚书江湛”（《资治通鉴·宋纪》），秘密征求朝中要臣的建议。
废掉刘劭后，立谁为新太子，这是个让宋文帝感到非常纠结的问题。宋文帝生有十九个儿子，刘劭居长，刘濬为次，而三子刘骏又“素无宠”，宋文帝打算从四子刘铄和七子刘宏中选立，但江湛和徐湛之却各怀鬼胎，他们一个是刘铄的大舅子，一个是刘诞（宋文帝六子）的丈母爷，“湛劝帝立铄，湛之意欲立诞”，君臣三人达不成一致意见，久拖不决，故“废太子劭，赐始兴王濬死”之事也一拖再拖。此后，宋文帝“每夜与湛之屏人语，或连日累夕”，也没商量出个结果来，不料此事却被潘淑妃探听到，为救儿子，“淑妃以告濬，濬驰报劭。劭乃密与腹心队主陈叔儿、斋帅张超之等谋为逆”（《资治通鉴·宋纪》）。
当断不断，反受其乱。宋文帝在大事面前优柔寡断，最终酿成了大祸。刘劭“性黠而刚猛”，闻此雷霆讯息，立即着手造反，“及将作乱，每夜飨将士，或亲自行酒”（《资治通鉴·宋纪》），借以鼓舞士气。元嘉三十年（453年）二月二十一日夜，刘劭矫诏，命张超之集结两千多名士兵入宫，因城门把守严密，故又假传圣旨赚开城门。此时，天未放明，“上其夜与尚书仆射徐湛之屏人语，至旦烛犹未灭，直卫兵尚寝”（《宋书·二凶传》），张超之率众趁机径奔至合殿中阁，杀掉宋文帝和徐湛之。刘劭又派人杀死潘淑妃和宋文帝亲信左右数十人。
杀父弑君后，刘劭仓促即位，下诏称宋文帝是死于徐湛之、江湛二人之手，他起兵是为父报仇，并大赦天下，改元太初。自立后，刘劭“亟称疾还永福省，不敢临丧；以白刃自守，夜则列灯以防左右”（《资治通鉴·宋纪》），做贼心虚竟到了这种程度。为收买人心，刘劭接下来做了三件事，一是“以殷仲素为黄门侍郎，王正见为左军将军，张超之、陈叔儿等皆拜官、赏赐有差。……使秀与屯骑校尉庞秀之对掌军队”，大肆封赏功臣，堵人口舌；二是“（宋文帝）成服日，劭登殿临灵，号恸不自持”，结结实实地哭了一场，以示孝道；三是“博访公卿，询求政道，遣使分行四方”（《宋书·二凶传》），励精图治，准备干一番事业。
然而，刘劭不顾君臣父子纲常，杀父弑君之事，在朝野引起轩然大波，特别是他为不留后患，诛杀长沙王刘瑾等多名宗室后，促使了三弟刘骏在江州称帝起兵。由于沈庆之、柳元景、臧质、刘义宣等重要人物的拥护支援，刘骏一路上势如破竹，州府纷纷降附。刘劭虽有才干，但其所用非人，作战不利，又刚愎自用，嗜杀成性，导致众叛亲离，“人情离散，故行计不果”。城破之日，“劭入井，高禽于井中牵出之”。义军先当着刘劭的面杀掉其四个儿子，让其体验骨肉被残的精神痛苦后，才将其斩杀，临刑犹叹“不图宗室一至于此”（《宋书·二凶传》）。
杀了刘劭，刘骏还不解恨，又将其“枭首大桁，暴尸于市，经日坏烂，投之水中，男女妃妾一皆从戮”（《魏书·刘裕传》），手段极其残忍野蛮。当时，流传一段民谣，“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄”，就是刘劭杀父后又被刘骏杀死的真实写照。刘劭死后，其党羽皆被诛杀，曾手刃宋文帝的张超之被“割肠刳心，脔剖其肉，诸将生啖之，焚其头骨”，参与诅咒宋文帝的严道育等人被“鞭杀，于石头四望山下焚其尸，扬灰于江”（《宋书·二凶传》），刘劭先前住过的太子宫也被摧毁。一场野蛮血腥的夺位之争就此结束。
刘劭出生时，生母袁皇后见其“形貌异常”，认为其日后“必破国亡家，不可举。便欲杀之”（《宋书·后妃传》），结果被匆忙赶到的宋文帝制止。三天后，“帝往视之，簪帽甚坚，无风而坠于劭侧，上不悦”（《南史·宋宗室及诸王》），不想日后此事成谶，可怜宋文帝一生舐犊反遭恶报。刘劭冒天下之大不韪，起恶念，行暴举，天理难容，最终被杀，死有余辜。从二月即位到五月被杀，刘劭只当了七十天皇帝，死后被废黜帝号，无谥号，无庙号。因其杀父弑君而自立，又首开先河，《宋书》《南史》等称其为“元凶”，与其弟刘濬并称“二凶”。（刘秉光）
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