1792年,9月,英国女王派出马嘎尔尼为全权特使前往中国。为了与中国打好关系,英国此次派出了800多人的代表团。英国送给中国的礼物装满了两艘船只,在英国军乐队的欢送声中,马嘎尔尼代表团出发了。英国与距离中国十分遥远,因此英国人足足走了九个月,也就是第二年的夏天才到达中国广州。英国列出了自己的礼物清单,乾隆皇帝对此不屑一顾。
一、英国人为什么要前往中国
在明朝后期,中国的茶叶和瓷器等物品开始大量向西方出口。满清入关以后,虽然出现了很多禁令,但是茶叶等物品不在其列。而此时英国等欧洲国家的饮茶之风已经形成,英国人的商业头脑十分发达。英国包揽了中国出口的所有茶叶,然后英国在转手卖给欧洲的其他国家。仅仅是茶叶一项,英国人每年就赚到了330万英镑,这个数字是英国财政总收入的十分之一。但是为此英国也要付给清朝400万银子,再加上瓷器和其他商品,每年有600万两银子流入中国。当时的中国正处于所谓的乾隆盛世,而乾隆皇帝本人已经垂垂老矣,这似乎象征着这个帝国的状况。英国对清朝还是很尊敬的,英国从来不正眼看其他国家。当时的英国已经确立了自己在世界上的地位,但是对清朝这个庞大的国家例外。