爱华网任何一个晴朗的夜晚，当你仰望浩瀚的星空，总会容易识别出耀眼的北斗七星。之所以称为“北斗七星”，因为这七颗北方的亮星构成一只斗的形状，
其中四颗斗勺称为魁，三颗斗柄称为杓。有趣的是西方人似乎也有类似的看法，这七颗星在英语中也称为big dipper【大斗、大勺子】[①]。找到了北斗就找到了向导，其它的星星及星座就不难一一辨认了。将斗魁末端两颗亮星连成一条直线，再延长五倍的距离，便可以找到北极星。
北极星是北方的标志，找到它在夜里就不会迷失方向了。确定方向很简单：面向北极星你的正前方即正北，于是背向为南、左西右东。对于生活在北半球中高纬度的人们来说（古文明都集中在这一带），北极星与北斗七星永不会跌入地平线以下。因此，只要是晴朗的夜晚，找到夜空耀眼易辨的北斗星任何人都不至于迷失了。事实上，北斗的作用远不止这些。地球的转轴直指北极星，所以从地球上看，北极点是永恒不动的[②]，所有恒星与其所组成的星座则以北极星为中轴转动[③]，周期为一年365天。星空背景因时间而转动，这一点很有趣，如果我们把夜空看作一枚钟表，那北极就是钟表的中轴，北斗七星无疑则是最完美的指针了，判断斗柄所指的方向，我们就知道自己所处一年中的时节了！[④]于是就有了理解楚国隐士鹖冠子在《鹖冠子?环流第五》中的记载：
斗柄东指，天下皆春。斗柄南指，天下皆夏。斗柄西指，天下皆秋。斗柄北指，天下皆冬[⑤]。
——鹖冠子?环流第五?12节
北斗被用来确定四时，也通过找到北极星而辨认方向[⑥]，所以就有了《史记?天官书》中关于北斗的描述：
斗为帝车，运于中央，临制四乡。分阴阳，建四时，均五行，移节度，定诸纪，皆系于斗。[⑦]
——史记?天官书
接下来我们要讲的，就是与北斗、北极有关的星座——大熊星座Ursa Maior和小熊星座Ursa minor。其中，北斗七星big dipper是位于大熊尾巴处最亮的七颗星，
而北极星polaris则是小熊座中最亮的一颗星（α Ursae Minoris）。
根据赫西俄德的说法，Arcadia国王Lycaon[⑧]生有一位美貌无比的女儿卡利斯托Callisto。这位漂亮的公主被月亮女神Artemis选中，成为女神最喜欢的随从之一。Artemis是一位贞洁女神，因此她的侍女也个个都发誓要向女神一样永守贞洁。然而Callisto的美貌却使主神宙斯蠢蠢欲动，每当他看到这位迷人少女轻盈苗条的娇躯，盈盈一握的蛮腰，白嫩细柔的玉臂，款款柔情的眼睛，心中总是燃起一团渴望的烈火，却一直苦于无法下手。终于有一天正午，当Callisto狩猎归来在一片树荫下休息时，宙斯化作Artemis的样子，来到熟睡的少女身边。当少女从睡眠中惊醒时，发现自己躺着女主人的怀中，主子亲昵的贴着她的身体轻轻抚摸......（对不起，部分包含非法或敏感的内容，根据中央相关文件精神，现已予以删除）
宙斯得逞之后扬长离去，留下Callisto一人又惊又怕又伤心。她知道这件事若被Artemis知道，后果肯定会非常严重。后来的几个月内，Callisto不敢向任何人提及此事。然而纸包不住火，当Callisto的肚子渐渐大起来后，怀有身孕的她再也瞒不过女神的眼睛了。愤怒的Artemis将她驱逐出去，从此Callisto独自一人凄居在山林之中。赫拉怪罪她勾引自己的丈夫，便使她失去美丽的容颜，将她变成了一头母熊。几个月后，这位母熊生下了一个孩子，这个孩子后来被称作Arcas【小熊】。Arcas大概被牧人从山林中带走并养大，成为一位年轻而出名的猎人。
转眼十六岁过去了，一天母熊在林中觅食时，意外的发现在林中狩猎的儿子。悲喜交加的Callisto伸开双手想要拥抱自己的儿子。Arcas看到的却是另一番情景，他看到一头熊向自己扑了过来，便举起手中的长矛向熊胸口刺去。幸好这一切被宙斯看到，他不忍看到自己的儿子杀死母亲，便将Arcas也变成一头小熊。并把这两头熊升至夜空中，于是就有了夜空中的大熊座Ursa Maior和小熊座Ursa Minor。据说宙斯提着两只熊的尾巴一路拖至天空之中，因此熊的尾巴被拖拽的特别的长，这也解释了为什么为什么大熊座、小熊座的尾巴都远比一般的熊长的原因[⑨]。
大熊星座在希腊语中称为αρκτο?，该词本意即熊，词干为αρκτ-。大熊座和小熊座是古代用来辨别北方主要星辰，因此希腊语中用αρκτικο?【关于熊】表示北方，于是就有了英语中的北冰洋arctic ocean【北方的大洋】、南极antarctica【北极相对】、北陆界Arctogaea【北方之陆】[⑩]、北极龙Arctosaurus【北极恐龙】、亚北极地区subarctic【低于北极】；夜空中的大角星之所以被称为Arcturus，因为他是传说中的【看熊人】，正由于他赶着两只熊绕着天轴运动，从而像驴拉磨子一样带动夜空中所有的星星东升西落，从不止息。Callisto的儿子Arcas的名字则意为【小熊】，这个名字也暗示着他的身世命运。
Arcas的后人被称为阿卡迪亚人Arcadian【Arcas之后裔】，他们生活的那片土地也被称为阿卡迪亚Arcadia。希腊类似的传说似乎很多，希腊人自称为Hellenes，因为他们的祖先是Hellen[11]，希腊人也将自己的国家称为Hellas；多利安人Dorian人因其祖先Doris而得名，伊奥利亚人Aeolian因其祖先Aeolus而得名，阿提卡Attica地区因其祖先Attis而得名。
罗马人称熊为ursus，它的阴性形式ursa表示母熊。于是就有了大熊座Ursa Maior【较大的熊】、小熊座Ursa Minor【较小的熊】[12]；人名厄休拉Ursula本意乃是【little she-bear】、而欧森Orson则意为【如熊一般】。
赫拉看到丈夫的外遇和其所生的孽种变成高高在上的耀眼星座，心中很不是个滋味。便去找自己的乳母忒提斯Tethys诉苦，Tethys不忍赫拉难过，就怂恿自己丈夫环河之神俄刻阿诺斯Okeanus去惩罚这两头熊。Okeanus答应赫拉永不允许这两头熊进入海洋中沐浴。所以，一直到今天，这两头熊一直都高悬于夜空中，从未落入海平面以下过（从北半球中高纬度视角来看）。
[①] 之所以称北斗七星为【大勺子】big dipper，主要是区分小熊座的七颗星，后者被称为little dipper【小勺子】。
[②] 精确的讲，由于章动的影响，这个位置其实是变动的，但是变动的角度非常之小，以至于数百上千年才能观察出其变化。因此一般可认为其固定不动。
[③] 事实上，这些恒星的相对位置几乎是完全不动的，也就是说，恒星与其所组成的星座本身其实不移动，因为地球的自转，我们看到漫天繁星绕着静止的北极点的升起和落下，周期约为一天；因为地球公转，我们看到一年四季这些星座也绕着北极星旋转，周期约为一年。为了区别自转和公转，我们可以用每天的同一个时间观察星空，如此每天所观察的变化则来自于地球的公转，这个统一的观察时间在古代中国一般为初昏。
[④]如果你愿意，一天中的时间也可以通过北斗的指向来确定，因为每一天的判断标准要比前一天早24×60×60秒÷365天≈240秒/天，即约每天比前一天的表针所指方向提前1度。当然，这样的“天表”并不方便日常使用，因为你必须连续每天都使用，要么以某一天为参考n天后将表针向前修正n度。这似乎让我们看到一个圆周被分为360度的理由，因为一年约有360天，每天的星空变化值约为一度！
[⑤] 这大概代表春秋战国时代的天象。因为岁差的原因，我们现在的四季时间与斗柄所指已经出现了数度的误差。
[⑥] 中国自主研发的导航系统命名为“北斗”也出于同样的原因：北斗七星是中国古人确定方位、确定时间的极为重要的参考。所谓导航，无非就是要让人们知道自己所处的位置和时间而已，不过古人用北斗七星，今人用“北斗导航系统”罢了。另外，“北斗”在中国文化中有着异常重要的地位。我们将最卓越的，值得效仿的事物称为泰山北斗，可见一斑。这也不免让“北斗”一词有了权威导航的文化内涵。
[⑦]这样的认识在古代相当普遍，在很多经典中都有所提及。诸如《尚书纬》中所言：北斗居天之中，当昆仑之上，运转所指，随二十四气，正十二辰，建十二月，又州国分野、年命，莫不政之，故为七政。
[⑧] 关于Lycaon国王的故事请参见《肯套罗斯导师之 天坛座与天狼座》一文。
[⑨] 该说法是十六世纪一位天文学家所记载的，当时一个学生在观星时问老师说，为什么夜空中这两头熊的尾巴要比森林中的熊长，老师便如此解释。后来，这个巧妙的解释被大众所接受，也称为了该故事的一部分。
[⑩] 北陆界Arctogaea是动物地理区的三大单元之一，包括亚洲、非洲、欧洲、北美洲各大区域，与南陆界Notogaea、新陆界Neogaea相对等。它包括全北区Holarctic、埃塞俄比亚区Ethiopian与东方Oriental地区。
[11] 据说Hellen是Deucalion之子，而Deucalion则是著名的盗火神Prometheus的儿子。所以希腊人将自己国家称为Hellas，中文的希腊就音译自该词汇。英语的Greece一词则源自罗马人对希腊的称呼，罗马人称希腊为Graecia【Graeci人的土地】，因为Graeci人是最早和罗马打交道的一支希腊民族。
[12] 注意到ursa一词意为母熊，而小熊座Ursa Minor本身从神话上看是一头公熊。至于为什么不是Ursus Minor，留给大家自己思考。
