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中国佛教有两大派系，即大乘佛教和南传佛教。大乘佛教分为汉传佛教和藏传佛教。藏传佛教从公元7世纪初，松赞干布统一青藏高原各个部落，建立吐蕃王朝以后，大规模传入西藏。传入的标志就是松赞干布所娶的尼泊尔公主赤尊公主和唐朝的文成公主这两位王妃，分别从各自的家乡请入的释迦牟尼佛像。两位公主抵达拉萨后，在松赞干布的支持下，分别在拉萨修建了西藏历史上最早的寺庙大昭寺和小昭寺，拉开了佛教在西藏传入的序幕。其中，大昭寺中供奉的由文成公主请入的释迎牟尼佛像一直保存到了今天，并成为藏传佛教信徒跋山涉水、不远万里前来朝拜的最为神圣的偶像。
作为外来文化的佛教，尽管得到了松赞干布的大力支持，但仍遭到了当时处于主要地位的传统苯教势力的强烈反对。佛教的传播举步维艰，大昭寺的地基屡屡昼建夜毁，兴佛和反佛两种力量势均力敌。直到一个世纪以后的赤松德赞时期，苯教逐渐失势，公元763年西藏第一座佛、法、僧三宝俱全的寺院桑耶寺在山南建成，佛教才在西藏站稳脚跟。但由于随后的赞普强力扶持佛教，允许僧人参加朝政，实行“七户养僧制”等政策，加重了社会矛盾，加之苯教仍有一定的势力，各种矛盾交织在一起，9世纪初发生了大规模的灭佛活动。从公元7世纪至9世纪，佛教这段时间在西藏的发展和传播，史称藏传佛教“前弘期”。
格鲁派代表寺院 — 扎什伦布寺
格鲁派
格鲁派（dge-lugs-pa）中的“格鲁”一词汉语意译为善规，指该派倡导僧人应严守戒律。又因该派认为其教理源于噶当派，故称新噶当派。由于此派戴黄色僧帽，故又称为黄教。格鲁派既具有鲜明的特点，又有严密的管理制度，因而很快后来居上，成为藏传佛教的重要派别之一。
该派奉宗喀巴大师（1357一1419）为祖师。宗喀巴于1402年和1406分别年写成《菩提道次第广论》和《密宗道次第广论》，为创立格鲁派奠定了理论基础。1409年正月，宗喀巴在拉萨大昭寺首次举行祈愿大法会，同年又在拉萨东北兴建甘丹寺，并自任住持，这是格鲁派正式形成的标志。后来，该派势力逐步扩大，修建了以哲蚌寺、色拉寺、扎什伦布寺等为代表的寺院。清代以来，格鲁派寺院有了很大发展，除拉萨三大寺外，扎什伦布寺、昌都寺，青海塔尔寺、隆务寺、佑宁寺，甘肃拉卜楞寺、卓尼寺，四川格尔底寺、甘孜寺，云南中甸的格丹松赞林寺，北京雍和宫等也都是格鲁派的著名大寺院。
活佛转世制度的采用是格鲁派走向兴盛的转折点。清代格鲁派形成达赖、班禅、章嘉活佛（内蒙古）、哲布尊丹巴（外蒙古）四大活佛转世系统。
格鲁派的佛教理论继承阿底峡所传的龙树的中观应成派思想，主张缘起性空。所谓缘起，即待缘而起，也就是说一切法的产生均有原因；性空则是自性空的略写，一切法均无自性，从缘而起，这便是缘起性空。修行上采取“止观双运”的修行方法，止观兼重，即主张止住修、观察修两种轮次修习。格鲁派认为，修止就是把心安住于一境，如果得到轻安之感，即是止的本体；修观就是通过思维而得到轻安之感，此为观的本体。修习应止观相互配合，由止到观，由观到止，反复交替双运，而达涅槃。格鲁派认为戒律为佛教之本，因此重视一切微细教法，要僧人以身作则，依律而行。在显密两宗的关系上，格鲁派则强调先显后密的修习次第和显密兼修的方法。
格鲁派寺院组织严密。较大的寺院一般分寺院、札仓、康村三级，而且各有管理组织，执事人员实行任期制，各司其责，重要事务则会商决定。学经制度健全。有系统的佛教教育体系和学位制度，规定显密并重，先显后密，注重戒、定、慧三学并习的学经程序。同时格鲁派寺院还重视文法、修辞、工巧、医药、历算等学科，对藏族思想文化的发展起过重要的作用。
