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早产与早产儿：早于正常足月(40周)妊娠3周以上，即37周之前分娩医学上称为早产。这时胎儿发育并未完全成熟，称为早产儿。
那么，多大胎龄早产儿才能存活呢?
胎儿心肺发育：婴儿出生能不能存活很大程度上决定于心肺功能的发育程度。让我们先了解一下胎儿发育的几个关键阶段，尤其是心、肺结构和功能的发育进程。
在孕7周，心脏和肺脏初步成型，但是并没有相应的功能。在接下来的第3至6月期间会继续发育。
在18至20周心脏出现规律性搏动，可以用超声多普勒监测，到22周可以用听诊器听到胎儿心音，即这时胎儿心脏具备了基本的泵血功能。
肺脏发育相对更缓慢，直到23至24周，才发育成型，2型肺泡细胞开始出现，并开始分泌对于今后促进肺膨胀维持肺泡表面张力至关重要的一种表面活性物质。但是，仍不具备呼吸功能。直到7个月即孕28周，呼吸性细支气管、肺泡管和肺泡才基本发育成熟，而具备呼吸功能。
24周、28周两个关键时间点：因此，医学上一般认为22周前出生的早产儿不能存活。原则上24周之前通常以流产处置。24周至28周之间在出生的早产儿由于肺功能仍然发育不全，需要依靠呼吸机来维持呼吸。28周后出生早产儿通常具备良好呼吸能力，因而一般会存活。这也就是我国民间所谓“七活”(即7个月可以存活)的道理所在;而所谓“八不活”(8个月出生的婴儿反而不容易存活)则毫无科学依据。
早产分期：基于以上认识和临床实践，目前医学上将早产分为：(1)晚期早产，指妊娠34周至36周分娩，约占早产中的70%;(2)早期早产，早于妊娠32周分娩;(3)极度早产，指妊娠25周前分娩，占所有早产的极少数。
胎龄与存活率：胎儿发育是一个连续的过程，越是发育成熟胎儿出生后存活的机会越大。在现在医学技术发展之前，自然状态下通常7个月以后出生的孩子才可能存活。即便在现代医学技术高度发展情况下，出生越早的早产儿也就意味着越不成熟，残疾和死亡机会也就越高。有资料统计，在现代医学技术支持之下妊娠期长度与存活率之间关系大致为：23周17% ，24周39%， 25周50% ，26周80% ，27周90% ，28-31周90-95% ，32-33周95% ，34+周存活率与足月宝宝几乎一样。
