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砚台与笔、墨、纸是中国传统的文房四宝，是中国书法的必备用具。砚台不仅是文房用具，由于其性质坚固，传百世而不朽，又被历代文人作为珍玩藏品之选。砚台的材料丰富多样，除端石、歙石、洮河石、澄泥石、松花石、红丝石、砣矶石、菊花石外，还有玉砚、玉杂石砚、瓦砚、漆沙砚、铁砚、瓷砚等，共几十种。
砚台是伴随着笔和墨的发展而发展起来的。最早出现的砚台是石砚。汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，于是砚台开始发展起来，出现了铜砚、陶砚、银砚、徐公砚、木胎漆砂砚等等，六朝至隋朝最突出的就是瓷砚的出现。唐代是砚台的重要发展时期，出现了端石和歙石两大砚材，明清时期制砚的材质更加丰富，出现了瓦砚、铁砚、锡砚、玉砚、象牙砚、竹砚等等。木砚研究始于何时，没有定论，但以清代居多。木材因其本性所限定，实际并不适宜做砚台，但文人的浪漫将这种大胆的尝试，与工匠的巧思融合在一起，为我们留下了许多颇为精美的文房陈设品。
除石砚以外，我国还生产过一些用其他原料制作的墨砚。汉代有瓦砚，陶砚，玉砚，铁砚和漆砚，晋代有木砚，瓷砚，和铜砚，唐代有泥砚，宋代有水晶砚，石泥砚，砖砚和天然砚，明代有化石砚，清代有纸砚，而今有橡皮砚。
经过很长时间的历史，砚台已早已不再是单纯的文具，而成为了集雕刻，绘画于一身的精美工艺品，成为文人墨客收藏的对象。
如果要探究起中国砚台的起源，可能要追溯到原始社会人类打造工具的研磨器了，作为与笔、墨、纸并称“文房四宝”，中国历代的文化人对砚台的珍爱，可以说是到了无以复加的地步了。刻砚、赏砚、藏砚，作为一种时尚的风气，砚台随着社会历史的演变，浓缩了中国各个朝代文化、经济乃至审美意识的各种信息。对现代人来说，古砚台完成了由实用品到艺术品的转化，因而也造就了它独特的收藏理财的价值。
四大名砚
端砚
其材料取于广东肇庆高要县东南端溪之烂河山（又称斧柯山）因其“体重而轻，质刚而柔，摸之寂寞无纤响，按之如小儿肌肤，温软嫩而不滑”且有不损毫，宜发墨的特点。自唐代问世以来，端砚便颇受文人学士青睐。加上纹理绮丽，各具名目，加工技艺亦愈纷繁，地位越来越高，以致升到我国石砚之首，长盛不衰。
歙砚
“歙砚”的开山祖是易砚。据史料记载，易砚始于春秋时代的燕国下都。到唐晚期
木叶砚（王耀作品），易州的奚超父子继承松烟制墨的技艺，并在易水河畔的津水峪创制了“易水砚”。后来奚超之子奚庭圭受到南唐李后主的赏识，被授予“墨官”，并赐姓李，后因避乱，移居安徽歙州，成为“徽墨”、“歙砚”的开山祖。然而易水古砚亦久盛不衰，名扬中外。其料取于江西婺源县（唐属歙州）龙尾山一带溪涧中，故又称之为龙尾砚。其石坚润，抚之如肌，磨之有锋，涩水留笔，滑不拒墨，墨小易干，涤之立净。自唐以来，一直保持其名砚地位。这就是砚台。
洮砚
亦称洮河砚。其料取于甘肃卓尼（唐属洮州）一带洮河深水处。洮砚因其石质细腻，纹理如丝，气色秀润，发墨细快，保温利笔，北方最为贵重，宋时已经稀少，解放后又恢复了生产。
澄泥砚
澄泥砚，属陶瓷砚的一种非石砚材。其制作方法是：以过滤的细泥为材料，掺进黄丹团后用力揉搓，再放入模具成型，用竹刀雕琢，待其干燥后放进窑内烧，最后裹上黑腊烧制而成。澄泥砚的制作始于晋唐时期，兴盛于宋朝。其特点是质地坚硬耐磨，易发墨，且不耗墨，可与石砚媲美。澄泥砚的颜色以鳝鱼黄、蟹壳青和玫瑰紫为主。唐时，虢州（今河南灵宝县南）已成为制澄泥砚的著名产地，在现代，澄泥砚的产地有河南洛阳、河北钜鹿、山东青州、山西绛县、湖北鄂州、四川通州和江苏宝山等地。
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鉴别方法
看：看砚的质、工、品、铭、饰与新旧，是否经过修补等。如果砚已经修补过的，其补过的地方颜色与砚的原色总会有差别。
摸：拿到一方砚，可用手摸一摸。如果摸起来感觉像小孩皮肤一样光滑细嫩，说明石质较好；如果摸上去有粗糙的感觉，说明其石质较差。
敲：将砚面用五指托空，轻轻击打，或用手指弹砚，闻其声。若为端砚，以木声为佳，瓦声次之，金声为下，这三种不同的声音，分别体现出端砚石质的嫩与老。而歙石砚敲击则以清脆的“铛、铛”金属声为最好。如果声音为“噗、噗”，就说明该歙石多泥质，或石质有暗伤痕，为下品。
洗：砚最好要经过清洗，尤其是古砚因砚面上墨痕斑斑，遮掩了砚的自然美纹，也分辨不清石的坑口年代，因此需要洗掉砚的墨痕，看砚石是否有伤痕和修补过的痕迹。
掂：用手掂砚的分量。同样大小的石砚，一般来说砚石物胶结紧，颗粒细；轻的说明胶结松。掂的方法尤其对歙砚比较适用。
刻：一方砚的好与差，首先考虑的是石质的好坏。对于砚石熟悉的只要用力在砚石上轻轻地刻上几道，马上就会感觉出砚石的优与劣。
砚台保养
砚台里最好不倒墨汁，而使用墨块研墨。
应该及时清洗，不一定每次都清洗，但两三次就应该清洗一下，或者感觉遗留的墨比较厚的时候就需要清洗了。
清洗的时候一定要用柔软的材料或用手，硬质材料虽然容易清洗，但是会使砚台表面变得粗糙不平，对砚台本身和墨块都不好。
松烟墨和油烟墨性质不同，最好分开使用两块砚台，不宜混合使用。
砚台可以定期放在水中养一养，但是如果长时间不用的话，应该用报纸包好置于干燥的地方。（制造砚台有一步是泡水，但刚做好的砚台是放在玻璃钢罩子里防潮的。）
好的砚台要配优质的墨块，劣质墨块可能会划伤砚台。
研墨的时候要画大圆，而且不要总集中在一个区域。
砚台的正确用法：
平时储水：砚也需要滋润，平时需要每日换清水贮之，砚池不宜缺水，以前的人叫做「养研」
使用时须换清水：用小壶滴清水在砚台表面，再用墨碇研磨。注意热水伤润损墨。
用后刷洗：砚石使用之后，必须将余墨涤去，不可使之凝于砚上。不然残墨乾则结成渣块，第一妨碍研磨，第二伤笔亳，且会损害砚面。若与新墨相混，则无下墨或发墨之利。
洗的时侯可以用丝瓜穰等物助之，但不可以坚硬之物用力擦拭，以免伤害光滑的砚面。如果须要带出场的话，最好阴乾，不要用纸类擦拭，以免残屑留存，与墨相混。
新墨轻磨：新墨棱角分明，若用力磨易损伤砚面，使用时轻轻磨就可以了。
将墨取出：研墨之后，即须将墨取出，不要放在泡中，否则墨与砚胶黏难脱，易损砚面。
若不小心黏住，可先用清水润之，将墨在原处旋转，待其松脱后再取出
“武士爱剑，文人爱砚。”作为文房四宝之一的砚台，历来受到文人墨客的喜爱。
