爱华网朝鲜战争简要示意图
国防大学金一南曾提及这样一组中美两军实力对比的数字：朝鲜战场上美军一个军拥有坦克430辆；我军最初入朝的6个军，一辆坦克也没有。美军一个师有数百门火炮，我志愿军一个师仅有一个山炮营，12门山炮。美军一个师拥有电台1600部，无线电通信可以直达排和班；我军入朝时从全国抽调器材，才使每个军的电台达到数十部，勉强装备到营，营以下联络仍然靠徒步通信、军号、哨子及信号弹；美军运输全部摩托化，一个军拥有汽车约7000辆；我志愿军入朝之初，主力三十八军只有汽车100辆，二十七军则只有45辆。如果光从数字对比看，拥有如此优势的美军在朝鲜战争初期却连吃败仗，实在让人费解。
战争初期美军的一连串失败
美军踏上朝鲜半岛不到一个月，一个主力师就遭到重创，少将师长威廉·迪安被俘。美国将军上次被俘是在二战初期菲律宾战场上。面对朝鲜人民军的凌厉攻势，美军和丢盔弃甲的韩国军队毫无应对的办法，一路败退到朝鲜半岛最南端的釜山港附近一小片地区。
美军第24师师长威廉·迪安少将与第8集团军司令沃尔顿·沃克中将，图中这两位将军都是战前国防政策的牺牲品，迪安蹲了三年战俘营，沃克在1950年底死于车祸。
幸好联军有美国海空军所提供的强大火力掩护，才免于被赶下海。美军最高指挥官麦克阿瑟将军冒险在1950年9月15日发起完全出乎对手预料的“仁川登陆”，切断人民军的退路并一举歼灭其主力，戏剧性地扭转战局。随后联合国军大举北进，向中朝边境的鸭绿江压了过去。
1950年底，美军满以为胜利在望，圣诞节前战争就能结束，但中国人民志愿军秘密入朝并接连发起一次、二次战役，战局再次发生逆转，美军在第二次战役中遭到重创，从靠近鸭绿江的战线一口气撤到38线，撤退数百公里，创下了美国陆军自1776年以来在地面战场上败退的最远历史记录，迄今仍未被打破。在这次战役中，美军在清川江附近损失惨重，这被认为是第二次世界大战期间的阿登战役后，美国陆军遭到的最惨重的损失。
朝鲜人民军和中国人民志愿军都是“第三世界”式的军队，在西方人看来远远够不上职业军队的标准。美军从未被如此落后的对手打得这么狼狈过。
朝鲜战争初期的美军第24步兵师连吃败仗，士兵在逃命中连靴子都跑丢了。
美军在朝鲜战争初期的失败，背后有着深刻而复杂的原因，美国轻敌大意，瞧不起朝鲜人民军和中国军队，认为他们太落后。中国虽然是大国，但近百年来屡战屡败，不足为惧。美国存在巨大的情报失误，搜集到海量原始情报，却迷失在其中，不能有效加以分析提炼和利用，类似于“9.11”事件前的情报失误，既没能判断出朝鲜人民军会大规模进攻南方，也没能准确判断中国入朝参战的口头警告不是说空话。
除了这些原因外，1950年的美军自身远不是一支装备精良、训练有素、指挥有力的军队，这才是美军战场失败的根本原因。
徒有其表的“纸老虎”
二战胜利五年后，1945年全盛时期那支美军已不复存在。因为战后垄断了核武器，大多数美国人都觉得再养一支强大的军队没有必要，以后就靠战略轰炸机投掷原子弹打仗好了。二战结束时美军有1200万人，在两年多时间里以惊人速度完成了复员，平均每天1.5万人脱下军装，到1947年，全军只剩下150万人。世界上最繁荣、最富裕国家的军队不但实力大幅缩水，而且在军费支出上捉襟见肘。当时的美军实际状况很糟糕，是一只“纸老虎”。
美国四大军种中，陆军是朝鲜战争的主力，将承担主要作战任务、蒙受伤亡数字的大头，但陆军的情况最糟糕。美国陆军严重缺编。1950年初，陆军现役部队59万人，编成10个师，只有82空降师可以随时投入战斗。其他9个师中，仅驻美国本土的第2步兵师和驻欧洲的第1步兵师以及三个装甲骑兵团状态好一点，进行必要的准备和补充后，可以在短时间内投入战斗。其余部队状况非常差。
因为军费不足，炮兵平时无法进行实弹训练，装甲兵缺乏汽油，只能原地模拟演练驾驶坦克，甚至步兵也一度停止了实弹训练。在一些大型军事基地，如华盛顿州刘易斯堡，士兵每人每次上厕所只限两张手纸。刚入伍的新兵连军服、帽子、腰带、水壶等个人装备都发不全，只能自掏腰包去二手市场上买二战处理物资来充数。吸取二战经验研制的新式坦克因经费不足，无法大量装备，步兵部队状态最差，二战结束后就没更新过武器。
两名美军士兵分别手持老式60毫米“巴祖卡”火箭筒和新式89毫米“超级巴祖卡”火箭筒。
以步兵装备的反坦克火箭筒为例，美军装备的还是老式的60毫米反坦克火箭筒，在二战末期就已过时，而且库存弹药因过期或储存不当已经失效，美军却没钱购买已经研制成功的威力更大的新式89毫米火箭筒。所以，遇到朝鲜人民军那支当时亚洲国家规模最大的坦克部队（300余辆苏制T34坦克和Su76自行反坦克炮，T34是二战中最好的中型坦克）时，美军束手无策，连吃败仗。最夸张的例子是导致迪安将军被俘的那次战斗，迪安亲自数着火箭筒命中T34坦克的次数，有一辆坦克先后被火箭筒击中20余发，竟然无一有效。美军一度出现了所谓“T-34恐慌”的现象。
远东地区的美国陆军是当时美军的缩影，第8集团军下属四个步兵师，有10.8万人，占美国陆军总兵力10%，全部严重缺编。步兵师下属三个团，每个步兵团按编制本应由三个步兵营加一个坦克连组成，实际只有两个步兵营，每个营只有两个连。为了节省油钱和维修费，坦克连撤编，整个团没有一辆坦克。三连制炮兵营也只有两个连，每个连本应有6门榴弹炮，因人手不足，削减为4门。美军步兵师按编制还有一个师属坦克营，本应装备中型坦克，但因日本桥梁承重的限制，换成了M24轻型坦克（在未来的朝鲜战争中，这是致命的，美国的轻型坦克根本不是朝鲜人民军装备的苏制T34中型坦克的对手）。师属防空营（三连制）装备的高射速自动防空武器不但能用于防空，对付敌军步兵也有恐怖的杀伤力，也因为经费不足被缩编为连。
美国M-24轻型坦克，根本不是朝鲜人民军装备的苏制T34中型坦克的对手。
美军的后勤保障历来是强项，被世界各国所羡慕。由于经费紧张，第8集团军的后勤保障能力严重不足，吉普车有一半不能使用，三分之二的卡车到了使用年限，不但库存零部件缺乏，只有战时规定标准的一半以下。即便仓库里找出零件也白搭，因为后勤人员人手严重不足，负责装备维修保养的后勤部队基本解散了，人员要优先充实战斗部队。
后勤保障方面，还有一些虽然不起眼但却非常致命的缺陷。美军是高度依赖兵种协同作战的军队，对美国步兵来说，电台某种意义上可能比步枪更重要。但大部分便携电台和电池都是二战留下的老货，电台本身故障率很高，却几乎没有零件来维修和更换。电池数量不足，还大多过了有效期，但后勤人员舍不得丢掉他们，因为没有经费采购新的电池，坏的总比没有强。
最匪夷所思的是，美军连防寒服和睡袋数量都不够。驻日美军在日本过了五年醉死温柔乡的好日子，几乎没开展过野战训练。在冬季寒冷的东北亚高纬度地区，和平时期不算什么问题，但战时就糟了。很多记者添油加醋地说，麻痹大意的美军在鸭绿江畔初次与中国军队相遇时，很多人是睡梦中被打死在睡袋里的。但参战美国老兵普遍回忆，他们其实要到1951年2月以后，才领到了从美国本土运来的鸭绒睡袋。在1950年那个最寒冷的冬天，一线部队不但分不到几个睡袋，连合适的防寒服都没有，只穿着适合美国秋季气温的军服，只有海军陆战队才有极地型驼绒防寒大衣。挺近到距鸭绿江最近的美国第7步兵师，不少人就是身上裹着破烂不堪的军毯，被雪夜中杀出的中国军队活捉的。
1950年底被志愿军俘获的美军，可以看到与身着棉大衣的中国士兵相比，这批美军只穿着适合美国秋季气候的野战军服。
与装备情况比，战后的陆军人员情况更糟糕。战后大裁军中，优秀的军官和士兵大都退伍走了，少数选择从军的优秀军官在庸人成堆的军队里成了珍宝，早被调去高级指挥机关坐办公室。指挥各级基层部队的军官普遍超龄、身体素质差、能力低，因为找不到工作才留在军中混日子。二战中，陆军参谋长马歇尔给美军步兵团指挥官制订的年龄标准是不得超过45岁，但朝鲜战争爆发时，第8集团军12个步兵团的团长，只有两人在二战中带兵打过仗，只有一人年龄没超标。师团营三级指挥官能力低下，给美军造成严重后果。美军几次惨败都和指挥官的素质有关，如新兴里战斗第31团几乎被歼灭等战例。
应征入伍的士兵素质很低劣。朝鲜战争爆发初期，远东司令部曾对编制内的人员进行分类统计，43%的人在智力和作战能力的测试中，属于第四类和第五类，即陆军总共五个分类测试等级中最差的两个等级，这部分人仅接受过初中甚至小学教育，会读、会写、会简单的算术，比不适合服兵役的人高那么一点点。当时参谋长联席会议主席布雷德利将军认为，整个陆军只有第82空降师的水准差强人意，在多年的人员裁减和预算紧缩后，陆军成了一支“让人怀疑能否有能力打败白雪公主的七个小矮人的队伍”。
1950年12月美国空军F84式战斗轰炸机在朝鲜，这种飞机因机翼巨大的副油箱而被志愿军称为“油挑子”。
战后美国海军封存了大批舰艇，到1950年，现役海军只有37.5万人，237艘大型舰艇，仅为1945年兵力的10%。好在二战留下的家底实在丰厚，海军在和平时期出海训练的危险性很高，人员素质不达标的话，在海上出事故的后果比地面上的陆军要可怕得多，舰队无论人员还是装备，整体状况比陆军强。海军陆战队虽被大幅裁减，但他们和平时期也只招收志愿者，入伍新兵门槛较高，而且留队服役的官兵中二战老兵很多，陆战队总体状况也不错。在未来的朝鲜战争中，海军的舰载航空兵和海军陆战队在危急时刻，都发挥了关键作用。
美国空军也比陆军好一点。战略空军能够投掷原子弹的重型轰炸机最受重视，战术空军也正在大批换装新式喷气战斗机。但是因为军费不足，轰炸机部队之外的单位，飞机可用率不高。比如远东美国空军，战前有将近一半飞机无法升空作战。类似飞机维护保养、机场维修建设、航空侦察和照片判读这些不起眼的后勤部队，人数严重不足或者干脆解散撤编。美军缺乏经验丰富的航空侦查人员和情报分析专家。1950年底，虽然对鸭绿江沿岸进行了大量空中侦察，却没发现隐蔽良好的志愿军正在大规模入朝。此外，新式的喷气战斗机耗油量较大，航程短，美军在南朝鲜却迟迟修不起足够数量的野战机场，使空中力量的发挥受到极大限制。
总而言之，美军在完全缺乏准备的情况下投入了朝鲜的战斗。二战中参加海军陆战队，与日本人在太平洋上打过仗的《芝加哥每日新闻》记者凯斯·比奇，曾在朝鲜采访过美军第一批战斗部队中的第24师。士兵大多数娇生惯养，生活自理能力不足，只受过和平时期的简单训练，在日本的生活养尊处优。参战不到一个月，第24师师长即兵败被俘。比奇写道，这批美军“精神上、心理上、生理上都没有做好打硬仗的准备”。
1950年7月2日，第一批原驻日美军第24师士兵从南朝鲜大田火车站下车赶赴战场，这批人很快将全军覆没，非死即俘。
