爱华网千古江山，英雄无觅，孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被，雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问：廉颇老矣，尚能饭否?
--永遇乐·京口北固亭怀古 ·辛弃疾
这首词主要讲诉的是刘宋 时期，南方和北方之间的军事斗争，也反映了当时南北方实力的消长，其中“金戈铁马，气吞万里如虎”和“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”更是鲜明的对比，下面就由笔者来谈谈这个时期南北实力的消长。
东晋自立国以来，虽然偏安于江南，但历代帝王都希望收复北方的国土。其中以王、谢、桓、庾四大家族为主的北伐 ，在东晋时曾进行过多次，在其中也不乏名将的指挥。公元311年，大将祖逖出兵收复河北，但后因受到朝廷的排斥忧郁而死，最终未能完成统一大业。在此之后，当权的士族多标榜北伐以增加门户威望，其中以桓温的三次北伐最为著名。他曾经收复洛阳，进入关中，进兵河北，但都未能够巩固北伐成果。在桓温第三次北伐失败以后，南北双方虽互有攻略，但彼此都消灭不了对方，呈现出一种均势。不过这种均势并没有维持多久，随着前秦在北方的节节胜利，这种均势被无情地打破。
公元383年，前秦皇帝苻坚率大军南下，企图一举统一中国。此时的东晋面临着自立国以来最大的威胁。不过，在宰相谢安的运筹下，谢石、谢玄率北府兵大败前秦军队，取得了淝水之战的决定性胜利。淝水之战后，短暂统一的北方重新归于分裂，东晋则乘势收复了徐、兖、青、司、豫、梁六州，取得了东晋北伐历史上的第一次重大胜利。此时，原先北方强于南方的局面发生了逆转，胜利的天平开始倒向南方。然而，东晋朝廷却并没有利用这个有利时机改革内政，收复故土，而是加紧了内部的权利争夺和对人民的剥削。这最终引发了内战和孙恩、卢循起义。北府兵将领刘裕不仅通过镇压农民起义，树立了威望，还杀了一度篡晋的桓安，恢复了东晋的统治，权势如日中天。
在东晋爆发内乱到刘裕把持东晋大权这段期间，北方仍然是混战不已，南方虽然遭受了一定的破坏，但在刘裕实行一系列改革之后，国力迅速得到恢复，南方对北方的优势地位并没有发生变化。
公元416年，刘裕率将军王镇恶、檀道济、沈田子等分五路，水陆并进，攻后秦国，沿途收复滑台(河南滑县)、许昌、洛阳等重镇。次年，刘裕军攻破长安，灭后秦国。在消灭了后秦，攻取关中地区之后，刘裕本来想以此为基地，一举收复中原，实现汉高祖刘邦那样的帝业，但留守建康的主持大局的刘穆之的突然死亡彻底打乱了刘裕的计划。由于担心大权有旁落的危险，再加上将士们都普遍思念家乡，远征在外的刘裕不得不仓促东还。在关中的陇上流民，以为刘裕会继续进军，正好可以回到家乡，看到刘裕东还，非常失望。而关中的汉族百姓也非常失望，他们争相到军前去挽留刘裕，但刘裕已经无心在此，安慰了他们一番后，就率领晋军主力匆匆赶回建康。不久之后，关中地区得而复失，还损失了像王镇恶、沈田子、傅弘之、朱龄石、蒯恩等一批很有能力的北府新锐将领，但总的来说，刘裕的这次北伐应该是东晋乃至整个魏晋南北朝 时期，南方对北方优势最大的一次，如果刘裕没有班师的话，说不定收复中原的梦想就能实现了。不过历史没有假设，历史就是因为种种的不完美才显得精彩，完美的故事应该只出现在剧本里。
