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1882年，一个十七岁的安徽后生离开了家乡，开始了他的浪迹天涯之旅，他口袋里揣着的，仅仅只是一块银元，还有那满腔的理想，那时，他的名字叫段启瑞，很多年后，他更改了中间的一个字，段祺瑞，民国史上一个传奇的名字。
段祺瑞的江湖生涯第一站是威海，投奔他的一个在威海清营中做管带的族叔，开始了军旅生涯，三年后，李鸿章在天津紫竹林创办了武备学堂，在淮军士兵中选拔生员，小段报名参考，一举中地，进入了武备学堂炮兵科。
在武备学堂的日子，小段十分刻苦，各项功科门门拔尖，尤其专业科非常精通，而且理论结合实践，对各种炮的结构了如指掌，有一次，学堂购自德国的一门管退炮的瞄准器坏了，全武备学堂包括教员都无人会修，最终是段祺瑞出手解决了这个难题，还画出精确的图纸，他因此受到了校方的重视，小段在武备学堂成为了炮兵科的学霸。
金子总会发光，一次李鸿章去武备学堂视察，让学生们进行演习，马、步、工科学生的演习均很顺利，而炮兵科的学习搞砸了，因当时天气不好有阴雨，风雨飘摇中没有一名炮兵科学生打找中耙子，只剩下最后一名学员出场的时候李中堂已经气得把望远镜砸在了地上，这时却听到了学生们的欢呼，中了，而且连中三元，炮炮中耙心，最后一名学员为炮兵科挽回了颜面。演习结束后，李鸿章接见了这名神炮手，他就是段祺瑞，报上家门后，李鸿章发现这名兵竟然还是自己的安徽老乡，从此段祺瑞这个名字就记在了他的心中。
1889年，清政府拟选拔五人去德国学习军事，名单送到李鸿章手头的时候，李鸿章想到了三年前在那场炮兵演习中表现出彩的小老乡，于是划掉其中一名，填上了段祺瑞的大名，1889年春天，段祺瑞告别妻儿子，和其他4个同学来到德国柏林陆军学院，学习军事理论和各种操练课程。一年后，他们又奉命到鲁尔区埃森克虏伯兵工厂，进行火炮实习。见识到了克虏伯家族是怎么生产出近代史上第一神炮克虏伯火炮。1890年春天，清廷特使洪春代表皇帝前往德国埃森探望留学生的时候。五名同学已经以娴熟的技术玩转各式克虏伯大炮，获得弗里茨·克虏伯的赞赏。在其它四名同学学成回国后，李鸿章又特批他的小同乡一人独留德国克虏伯炮厂学习各类火炮的型制构造、使用和保养等课程。留德期间李中常先后两次写信给段祺瑞，勉励小老乡精学苦造，希望他成为清帝国将来的炮王。
1890年末，段祺瑞学成回国，却被搁之闲职，在威海任随营教习，四年后，中日甲午海战爆发，作为一名军事教宫的段祺瑞深受抗敌官兵的爱国热情影响，亲自带领武备学堂的学生，参加战斗，协助炮台的中国守军炮轰日军，与夺取炮台的日军展开激战。
中日甲午海战中国惨败，李鸿章经营多年的北洋海军一朝化为乌有，逼迫清廷建立新式军队的呼声越来越高，1895年，袁世凯奉旨天津小站练兵，广招贤良，选拔标准是“宿将及有根底之学生”。
小站练兵成了中国军阀的摇蓝，如段祺瑞、王士珍、姜桂题、杨荣泰、龚元友、吴长纯、徐邦杰、任永清、梁华殿、冯国璋、陈光远、王占元、张怀芝、何宗莲、马龙标、雷震春、王英锴、吴凤岭、赵国贤、田中玉、孟恩远、陆建章、曹锟、张勋、段芝贵等，皆云集麾下，真是龙虎聚集。他们当中许多人日后都成为了民国的风云人物，而当时最出类拔萃的，还数北洋三杰，即王士珍、段祺瑞、冯国璋，王为龙，段为虎，冯为狗。
段被称作北洋之“虎”。
