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运动饮料(Sports drinks)，实际上可以称作复水饮料(rehydration drinks)，这种饮料内含有碳水化合物(糖类)和盐类，可以补充人体在运动时流失的物质。这种效用源于运动饮料中碳水化合物、钾、盐和蔗糖的综合配比，其中的电解质可以比水更有效地为人体补充水分。目前，世界上主要的运动饮料品牌包括佳得乐(Gatorade)、Powerade等。
虽然人体内的电解质含量和比例可能发生变化，但其主要成分是固定的。这些成分主要是钠、钾、钙、镁、氯化物、碳酸氢盐、磷酸盐和硫酸盐。我们每升汗液中一般含有0.02g钙、0.05g镁、1.15g钠、0.23g钾和1.48g氯化物，但是这种比例构成会因人而异。如果您购买运动饮料，请注意配方表中是否含有这些成分。
电解质为什么对于运动后的人体十分重要呢?原因是如果单纯摄入大量的水分而没有补充电解质的话，就可能引起水中毒(water intoxication)——这是一种体内电解质不平衡所引起的危险症状。当您在紧张的运动之后，淋漓的大汗会带走您身体内的许多水分和电解质。如果您只是大量补充水分，那么电解质的浓度就会低于身体的正常水平，它可能影响到您中枢神经系统的功能。许多运动饮料通过补充与人体相当的电解液来避免水中毒。然而，市面上的许多饮料的电解质含量都比较低，因此过多的饮用仍然会造成水中毒。
运动饮料可以分为等渗运动饮料(Isotonic sports drinks)、高渗运动饮料(Hypertonic sports drinks)和低渗运动饮料(Hypotonic sports drinks)三种，它们的差异在于盐和糖类的浓度是否高于人体的平均水平。市面上的大部分运动饮料都是温和的等渗运动饮料，每250毫升的饮料大约含有13-19克糖类。
运动饮料的设计初衷就是为了帮助运动员补充水分，尤其是当他们在训练或者是比赛之后。摄入电解质可以有效补充身体流失水分，这对于练习或比赛中延缓疲劳十分重要。作为运动时肌肉的主要“燃料”，碳水化合物还可以有效维持运动状态。
高强度的训练会使您的身体肌肉发生分解，身体需要努力修复这些肌肉。其结果是每次修复，我们的肌肉都变得更加强壮。因此，为我们的肌肉生长提供足够的营养是十分必要的。我们运动后的餐饮应该包括蛋白质和糖类。蛋白质的重要性在于为人体修复肌肉提供胺基酸，糖类(又称碳水化合物)可以为人体提供胰岛素，它有助于人体对氨基酸的摄入。
总之，在运动后饮用运动饮料远比能量饮料要好得多，因为运动饮料可以帮助驱动您的身体，也有利于恢复正常的身体机能。因此，我们在运动后要尽量饮用运动饮料而不是能量饮料。有人可能会说，能量饮料可以增强运动员在比赛中的表现——这种说法其实是错误的，因为这种饮料短暂的激发远远无法满足剧烈运动的能量需求，更不用说在国际比赛中明令禁止使用含兴奋剂成分的饮料。特别是在持久性运动，比如马拉松比赛中，饮用能量饮料甚至会有脱水的危险。
不过，运动饮料也不是多多益善，这有赖于您所做运动的强度。英国残奥会运动营养学专家珍尼特·克罗斯兰(Jeanette Crosland)说：“运动饮料对于高强度运动比较有益，但是如果您只是打半个小时羽毛球，喝水就可以了。而且，它们也不宜成为儿童们的家常便饭。”
