1943年年底,侵华日军为了牵制国民党军队对云南的反攻,同时为了掠夺战略物资,纠集7个师团约10万人的兵力,对常德发起进攻,国军则派出第六战区和第九战区的16个军、43个师共20多万人迎战日军,一场大战一触即发。
1943年11月1日,日军五个师团分成三路对慈利、澧县、常德发起进攻;并企图在国军29军前渡江对王缵绪集团军进行打击。当天,国军第10集团军长江南岸的98师首先遭遇日军,继而发生激烈战斗,两天后的11月3日,沿江的全线军进入激战,73军在澧县、44军在东港、79军在街河市均遭遇日军主力,战争规模远远超出预料。
在经过分析后,国军正确判断了日军企图攻占常德的计划,孙连仲司令长官随即在4日晚间电令74军开往桃源、作为第10集团军的后卫,57师在余程万的率领下进驻常德;预防日军的进犯。
到11月7日,国民党军队的两个集团军在王家厂、暖水街、红庙一线部署了第一兵团防线;74军则继续抢占后方桃源等要点。随后,第10集团军等部与日军在暖水街发生激战,日军在这里损失惨重,并陷入被动局面,战斗持续到12日,日军将主力进攻方向做出改变,转向新安、石门一带,突破了国军布置的第一兵团防线。