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在一生中身体增长最快的有两个阶段：出生至1岁，和青春期期间。青春期后期至20岁初达到成年身高。成年身高由先天基因和后天环境因素决定。
最优环境下的人体生长速度曲线(Courtesy: Richard Steckel)
基因在个人身高的决定中占重要地位。无明显外因的身材矮小，包括病态的生长激素分泌不足情况，可以给与提炼或人工合成的生长激素。但这类治疗价格昂贵。而且很多人认为这更加重了身高歧视（见下），不赞成对个子矮但无其他发育缺陷的儿童使用生长激素。
一个人群的平均身高则和环境因素，特别是儿童时期的健康和营养情况更有关。患病、感染、饥饿、贫血、缺乏蛋白质、缺乏钙、锌等元素，都会妨碍身高增长。由于现代医学和农业的进步，发达国家和富裕的发展中国家人口身高都比历史上有不同程度的增长。现在朝鲜的青年人平均比韩国矮8厘米，主要是前者近年来饥馑的结果。再例如在19世纪初，英国工业革命造成广泛污染和生活环境不良的时候，人口平均身高达到了历史最低点时，比其前（农业社会）和其后（福利工业社会）都要低。
影响身高的主要原因大概有以下几种：
遗传：大多个子比较高父母的小孩通常比较高；个子矮的则比较矮，但只是其一因素，如小孩在其他方面条件良好，成长后也会有一定的身高。
营养：钙质、维生素D及蛋白质是最影响人类身高的营养，这对身高影响非常大，很多先天因素良好的人因营养不良而长得不太高。
运动：运动能刺激脑下垂体产生更多的生长激素，使常做运动的人通常比少做运动的高。
睡眠：因脑下垂体只会在人类睡觉时产生生长激素，因此影响身高
发育：发育的先后非常影响人类的身高，女生一般较男生矮小是因为女性一般较早发育，这也是为什幺小学时期女生比男生高的原因了，但男生的发育时间较后，所以一个条件一般的男生最晚会在高中时比一个条件优秀的女生高。而早熟跟晚熟也会有身高的分别，一个晚熟的男生可能十四岁至十六岁时才开始发育，因为他的长高时间较长（一般男生长高的时间大概是20年左右），所以在后期会比早熟的还要高。
