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鸦片战争前，中国是一个独立自主的封建国家。由于中国的自然经济占统治地位，在中英正当贸易中，中国处于出超地位。英国为了改变贸易入超的状况，向中国偷运鸦片。
鸦片的输入给中华民族带来了深重的灾难。人民群众强烈要求禁烟。林则徐领导的禁烟运动，给英国侵略者以沉重的打击。
1840年6月，英国侵略者为保护所谓的鸦片贸易，英国国会在同年4月对这场战争拨款经费进行表决，结果以二七一票对二六二票，仅仅九票之差通过了款项，促成了这场战争，史称鸦片战争。依仗其船坚炮利，发动了侵略中国的鸦片战争。
英军先后攻陷舟山、虎门、厦门、宁波、吴淞、镇江等地，并霸占香港岛.1842年7月，英舰百余艘，官兵约九千人，自吴淞口溯长江西上。进攻长江与京杭大运河交叉点的镇江。意图截断南北交通，阻止漕运。
驻守镇江的1500名八旗兵与英军展开激烈巷战，死伤惨重，全城遭受焚掠，一片废墟。对岸的扬州绅商，惶恐万状，给了英军五十万元，作为不占领的交换条件。
1840年至1842年英国发动的侵略中国的鸦片战争，以清朝政府被迫签订《南京条约》而告结束。
战后，英方利用清朝政府对国际惯例和己方利益的无知，引诱清方就通商口岸的各项制度在南京和广东继续谈判。
1843年(道光二十三年)7月，双方达成海关税则，22日，英方在香港首先公布了《五口通商章程：海关税则》;
10月8日，清朝钦差大臣耆英、英国驻华全权公使璞鼎查各自代表两国政府在广东虎门签订《五口通商附粘善后条款》，又称《虎门条约》。
先前公布的《五口通商章程：海关税则》作为《虎门条约》的附件，也正式成立。
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