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有一个流传很广的故事：说的是在美国一对穿着俭朴、其貌不扬的老夫妇来到哈佛大学求见校长，遭到哈佛校长及其秘书的冷遇，原本这对夫妇想捐一大笔钱给哈佛，后来他们改变初衷，决定自己到加州办一所大学，并以自己儿子的名字命名这所新大学，这才有了现在的斯坦福大学。
很多人都在传着这样一个美丽的故事，中国的《读者》杂志还曾经把这个故事刊出，让很多国人都误以为这个故事是真的。其实，斯坦福大学校史详细纪录了斯坦福夫妇建校的经过，并有专门一节纠正“美丽谎言”的错误传说。
斯坦福大学的全称是小利兰·斯坦福大学（Leland Stanford Junior University），人们一般将其称为斯坦福大学，简称斯坦福。小利兰·斯坦福是前加州州长、铁路大亨利兰·斯坦福和他妻子简·斯坦福（Leland and Jane Stanford）的独生儿子，1884年他们一家到意大利旅行时，小斯坦福不幸得了伤寒，那时医疗还不发达，传染上伤寒就如得了癌症，良医难治，不久在佛罗伦萨去世，当时只有16岁（一说15岁）。独生子不幸去后世，老斯坦福夫妇悲痛欲绝，他们知道辛苦积累的家产已经再也用不到自己儿子的身上了，因此决定捐出大笔钱来，在加州建立一个机构，并以独子的名字来命名这个机构，用以造福加州的青少年，他们说：“加州的孩子就是我们的孩子”。
斯坦福夫妇在决定捐钱后，拿不定主意是要建立一所大学还是技术学院，或者是博物馆。由于当时东海岸的学术风气浓厚，他们从欧洲回国时，就专程到东边的哈佛大学、麻省理工学院、康乃尔大学、约翰·霍普金斯大学等拜访，听取校长们的建议。在哈佛大学时，哈佛校长查尔斯·伊里奥特（Charles W. Eliot）建议斯坦福夫妇建一所大学，并告诉他们所需投资大约五百万美元（折合成现在的金额至少1.2亿美元）。斯坦福夫妇听后表示他们可以负担得起这笔钱巨款，不过当时他们并没有做出最后的决定。
“美丽谎言”提到斯坦福夫妇因为独子曾在哈佛求学，所以想捐款给哈佛，事实是小斯坦福去世时只有16岁，根本没有在哈佛上过学。而斯坦福本人担任过加州州长，又是铁路大亨，名气很响，不可能如“美丽谎言”中所叙述的那样被哈佛校长冷遇。在斯坦福大学自己编撰的校史上，早已白纸黑字否定了有关的误传。
斯坦福夫妇在东部拜访了各大学校长、听取了他们的建议后，决定捐款建一所大学、一座博物馆。经过6年的建设，1891年斯坦福大学正式开学，第一年共有555名学生以及15名教职员。斯坦福夫妇先后拿出4000万美元办校。
斯坦福夫妇在建立大学时，为新大学立下的规矩与当时绝大部分大学都不一样：男女同校、不分宗教派别、实行公民教育。经过一百多年的岁月流淌，斯坦福大学早已成为首屈一指的名校，被称为“西岸的哈佛大学”。
从历史到现实，斯坦福与哈佛有如此多的牵连，我猜想这也许是“美丽谎言”以哈佛校长作为陪衬人物的原因吧。
以下是“美丽谎言”的内容，如果有读者看到同样的文章，请不要再以讹传讹：
一对老夫妇，女的穿着一套褪色的条纹棉衣服，她的先生则是穿着一套布制的便宜西装，没有事先约定，就直接要拜访哈佛的校长。校长的秘书直觉认为，这两个乡下人不可能与哈佛业务来往。先生轻声的说：“我们要见校长。”秘书不礼貌地说：“他整天都很忙。”女士回答说：“没有关系，我们可以等”。过了几个钟头，秘书一直不理他们，希望他们知难而退，能自己离开，但他们一直在那里等。最后秘书决定通知校长：“也许他跟您讲几句话就会离开”。校长不耐烦的答应了。
女士告诉校长：“我们有一个儿子，曾经在哈佛读过一年书，他很喜欢哈佛、他在哈佛的生活很快乐。但是去年，他出了意外。我先生和我想要在校园里为他立一座纪念物。”校长并没有被感动，冷冷地说：“夫人，我们不能为每一位曾经读过哈佛且不幸去世的校友建立雕像，因为如果这样我们的校园看起来会像一座墓园。”女士很快地说：“校长您误会了，我们不是要竖立一座雕像，我们是想要捐一栋大楼给哈佛。”校长仔细地看了一下两位，然后吐了一口气说：“你们知不知道，建一栋大楼要花多少钱吗?我们学校的建筑物一栋超过750万元。”这时这位女士沈默下来。
校长很高兴以为可以把他们打发了。但是女士转身向她先生说：“只要750万就可以建一座大楼，那我们为什么不建一座大学来纪念我们的儿子呢?”她先生点头同意。而这举动让哈佛校长觉得很疑惑。
就这样，史丹佛先生、夫人离开了哈佛，到了加州成立了史丹佛大学纪念他们的儿子。
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