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据说，清朝咸丰时期，保安族辗转迁徙，途经青海循化地区时，从塔撒坡修制土枪的工匠到处学到打铁技术。当时制作的腰刀只为实用，如屠宰牛羊等，做工粗糙。迁居至大河家地区后，保安腰刀作为交换品开始具有了商品性质，品种逐渐增多，质量也日渐提高。经过一代又一代保安族匠人的努力，在设计、打坯成形、锻垫、加钢淬火、刻花刺字、镶嵌、磨光等方面都有极大发展。发展到现在，保安腰刀的制作可以说已达到炉火纯青的水平，并以独特的风格和优良的品质驰名各地，畅销于甘肃、宁夏、青海、新疆、西藏、四川、云南、内蒙古以及北京、上海、广州等省区。如今，保安腰刀已不仅是El常生活用具，更是一件质量上乘、工艺独特的手工艺品，周恩来总理曾将保安腰刀作为礼品馈赠给外宾;20世纪8O年代，随中国青年代表团访El的保安族代表曾把保安腰刀作为礼物赠送给El本朋友。1983年，保安腰刀被国家民委、轻工业部评为全国民族特需优质产品，1984年被评为甘肃省优质产品。
现在很多人已习惯将保安腰刀作为独特的手工艺品馈赠给亲朋好友及外国友人。保安腰刀品种繁多，主要有“什样锦”、“雅五其”、“双落“、”“满把”、“扁鞘”、“双刀”、“细螺”、“波日季”、“哈萨刀”、“蒙古刀”、“一道线”、“鱼刀”等十多个品种，有“五寸”和“七寸”、“十寸”等不同规格。腰刀的刀体是反复锻打的精铁再加钢淬火而成，刚柔相济，坚而不脆，韧而不屈，异常锋利。保安族工匠还喜欢在刀面上打上七颗星星、五朵梅花、一条龙、一只手等精美、古朴的图案。刀刃则分单独纹样和适合纹样两种。
刀柄头呈扇形，黑、黄、白色的牛角料上叠合镶嵌黄、红、白粗细不等的各色金属线(主要是铜、铝等)，靠近刀柄头的金属线呈孤线形图案镶嵌，刀柄中间或中间稍上处的金属线镶嵌成直线形图案，在刀柄适宜处再以塑料、赛璐璐等其他材料镶嵌成大小适中的圆点图案、点、线(直线和曲线两种)、面有机地结合，黑、黄、红、白等对比色条协调地搭配，打磨后的刀柄五彩缤纷，图案精致。
腰刀的刀鞘用黄铜或不绣钢或白铁制成，有的刀鞘侧又有一小鞘，用来装插铜或银制的镊子。鞘上装饰有箍，一般多黄鞘黄箍、黄鞘白箍和白鞘黄箍，亦或铜鞘银箍，箍为三道或五道，箍上饰以二方连续或水波纹纹样，异常精美。整体看，腰刀造型独特雅致，色彩鲜明亮丽，图案装饰古朴，浑然一体，集造型、色彩、纹样于一身，具有极高的审美价值。
