爱华网四合院在中国的华北地区和西北地区最为常见，但以北京四合院最为有名，四合院也因此成为北京一个最知名的名片。那一个个精美繁复的匾额，游廊、屏风、漏窗、大花木门，无不透着木头亲切的人情味与人间烟火气息。
北京城的有些格局至今保持了元大都时期的传统，比如一些街道和建筑式样，四合院则是其最重要的遗留。四合院积淀了几百年来深厚的北京文化，从空中俯瞰北京城，那一片灰瓦的房屋围着一个四方的院子的所在几乎都是四合院，四合院和胡同长在一起，成为北京传统文化和民俗的代表，也可以视为北京文化一个不变的底色。
北京作为中国最近几百年来最重要的都城，四合院伴随着元代正式建都而出现，前后总有几百年的时光，它总在侧耳细听着从王朝的最中央传来的各种消息，它总是有条件最先靠近某种时尚和大事，对外地来说，它有资格贩卖一切，这种资格当然也包含了提供一切榜样。所以，它虽然只是居住建筑，但却从一开始就蕴含着深刻的文化内涵，成为了中华传统文化特别是礼仪的载体。
它当然也同时负载着宗法制度，四合院的“四”字，意指东南西北四面;“合”是合围一处。也就是说，四合院是由四面的房屋或围墙圈成的一个院子。
根据建筑面积的大小以及方位、空间组合的不同，四合院又有大四合院、小四合院、三合院之分。许多王府和寺庙也是按照四合院的布局设计和建造的。四合院通常由正房、东西厢房和倒座房从四面将庭院围在中间，一大家子人在其中生活，却又严格遵照着传统，长幼有序，内外有别，各各都有自己比较隐密的庭院空间。
四合院渐渐成为了北方主要的民居形式。由于大的气候、建筑材料、文化传统以及向中央看齐的传统心态，这些四合院的形制基本一样，所不同只是各地的地方特色。如山西风格的乔家大四合院，黄土高原窑洞围合而成的院落，东北大院等。
