爱华网启用李愬
朝廷内外为之震惊。但宪宗决意继续用兵，并以名将李晟之子太子詹事李愬为西路唐军统帅。 元和十二年(817年)，讨伐淮西的战事进入了关键的一年。五月，宪宗下令停止 对成德用兵，决心集中力量，先平定淮西。这时，北路李光颜率河阳、宣武、魏博、河 东、忠武诸镇唐军渡过溵水，进至郾城，击败淮西兵3万，歼灭十之二三。郾城令董昌 龄、守将邓怀金举城降唐。
胜利在望
吴元济得知郾城不守，十分恐慌，将亲兵及蔡州守军全部调 往北线，以增援董重质防守的洄曲。淮西军的主力和精锐都被吸引到了北线。这就为西 路唐军奇袭蔡州创造了条件。 这一年六月，吴元济见部下多降唐，兵势不振，上表请罪，声称愿束身归朝。宪宗 派中使赐诏，允许免其死罪。但吴被其左右及大将董重质所挟制，无法归朝。淮西已到 了穷途末路、指日可下的地步。
裴度督战
七月，唐宪宗因对淮西用兵4年，馈运疲弊，民力困乏，深以为患，遂任命主战最 力的裴度兼领彰义军节度使、淮西宣慰招讨使，赴前线督战。
八月，裴度到达郾城后，上表说诸道皆有宦官监阵，将士进退均取决干中使。胜则 被其冒功，败则被其凌辱，将士谁也不愿出力奋战。宪宗准其所奏，悉去诸道监阵中使。 诸将始得独断专行，战多有功。李愬因此也就得以不受阻拦地发挥其才能。
战役准备
李愬抵达唐州(今河南泌阳)后，采取了种种措施和行动，为奇袭的成功奠定了基 础。 首先，他下车伊始，即亲自行视慰问将士，存恤安抚伤病员，以稳定军心。同时， 又有意示弱，故作柔懦懈惰，御军宽怠，以麻痹敌军。淮西军因屡败西路唐军，见李愬 名位卑微，行事又如此不堪，遂掉以轻心，对西路唐军不再严加防范。
其次，为增强西线的军事力量，实施、完成奇袭计划，李愬又上表奏请朝廷，调来 昭义、河中、鄜坊士卒步骑2000人。
剿抚兼用
再次，为争取淮西民心，孤立、瓦解吴元济，李愬还利用淮西连年用兵，农业生产 荒废，仓廪空虚，民多无食，纷纷逃往唐军控制区的机会，设县安置淮西百姓5000余户， 为其择县令，责成其妥善抚养，并派兵予以保护。 复次，为动摇、瓦解淮西军的士气，争取淮西将士为己所用，李愬还采取了优待俘 虏，大胆重用降将的政策。他在俘获淮西骁将丁士良后，不仅未加杀戮，反而署以官职。
丁士良感激之余，献计擒获文城栅(今河南遂平西南)吴秀琳部谋主陈光洽，招降吴秀 琳部3000人。西路唐军因之士气高涨，连下多城，淮西将士降者络绎于道。李愬谋取蔡 州，问计于吴秀琳。吴秀琳以为欲攻取蔡州，非李祐不可。李愬设计生擒李祐，免其一 死，并委任他为自己牙队的将领——六院兵马使。李祐被李愬的亲信和重用所感动，尽心设法为袭取蔡州出谋划策。李愬在优待投诚和被俘的淮西将士及其家属的同时，十分 注意询问有关淮西的内情。他还废除了藏匿淮西间谍者满门抄斩的旧命令，优待被捕的 间谍，其结果是使敌方间谍尽吐实情，反为李愬所用。这样，李愬很快摸透了敌方的险 易、远近和虚实，为避实击虚，奇袭蔡州的成功奠定了基础。
