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纳兰性德于顺治十一年十二月十二日(公元1655年1月19日)降生在北京，其父是康熙时期权倾朝野的宰相明珠，母亲觉罗氏为英亲王阿济格第五女，一品诰命夫人。而其家族——纳兰氏，隶属正黄旗，为清初满族最显赫的八大姓之一，即后世所称的“叶赫那拉氏”。纳兰性德的曾祖父名金台什，为叶赫部贝勒，其妹孟古，于明万历十六年嫁努尔哈赤为妃，生皇子皇太极。其后纳兰家族与皇室的姻戚关系也非常紧密。因而可以说，纳兰性德一出生就被命运安排到了一个天皇贵胄的家庭里，他的一生注定是富贵荣华，繁花著锦的。然而，也许是造化弄人，纳兰性德偏偏是“虽履盛处丰，抑然不自多。于世无所芬华，若戚戚于富贵而以贫贱为可安者。身在高门广厦，常有山泽鱼鸟之思”。
纳兰性德原名成德，后为避太子讳始改性德，字容若，号楞伽山人。他年少聪颖过人，工诗文、擅骑射，文武全才，于康熙十五年(1676年)二十二岁时参加了殿试，得二甲第七名，赐进士出身。但他并没有如愿成为翰林院庶吉士，而是受到皇帝的赏识留在身边伴驾，授予三等侍卫官职，后循进一等，武官正三品。在旁人眼里，这种“皇恩眷顾”是平步青云的好机会，可纳兰性德的文人气质及其对汉文化的向往是与这种赳赳武夫的差事大相径庭的，本来就淡薄门第利禄的他并不以为然。
在交友上，纳兰性德最突出的特点是其所交“皆一时俊异，于世所称落落难合者”，这些不肯悦俗之人，多为江南汉族布衣文人，如顾贞观、严绳孙、朱彝尊、陈维崧、姜宸英等等。纳兰性德对朋友极为真诚，不仅仗义疏财，而且敬重他们的品格和才华，就象平原君食客三千一样，当时许多的名士才子都围绕在他身边，使得其住所渌水亭因文人骚客雅聚而著名，客观上也促进(现宋庆龄故居内恩波亭)了康乾盛世的文化繁荣。究其原因，纳兰性德在一定程度上可以和汉族知识分子学到他所倾慕的汉文化知识，而更重要的是他自身有着不同于一般满清贵族纨绔子弟的远大理想和高尚人格，这就显然使得他的举动背离了社会主流，从而成为后世的一个研究焦点。
在婚姻爱情方面，纳兰性德多情而不滥情，伤情而不绝情，爱情因而成为他诗词创作的一大源泉。1674年，纳兰性德二十岁时，娶两广总督卢兴祖之女为妻，赐淑人。是年卢氏年方十八，“生而婉娈，性本端庄”。成婚后，二人夫妻恩爱，感情笃深。但是仅三年，卢氏因产后受寒而亡，这给纳兰性德造成极大痛苦，从此“悼亡之吟不少，知己之恨尤深”。尽管后来继娶官氏，并且有副室颜氏陪伴，可是亡妻的影子总也不能从他的生活中消失，有学者甚至认为纳兰词风为之而变。值得一提的是，纳兰性德三十岁时，在好友顾贞观的帮助下，纳江南才女沈宛。沈宛，字御蝉，浙江乌程人，著有《选梦词》。集中悼亡之作“丰神不减夫婿”。可惜她在与纳兰性德相处一年之后，纳兰性德就去世了，这段短暂的爱情又以悲剧告终。纳兰性德作为一代风流才子，他的爱情生活因而被后人津津乐道，也有捕风捉影的各种市井流言，最为盛传的是表妹入宫一事，但终不可考。
纳兰性德因“寒疾”，于康熙二十四年五月三十日(公元1685年7月1日)与世长辞，年仅三十一岁。在逝世的前七日，他还在渌水亭设宴(现宋庆龄故居南楼前)“集南北之名流，咏中庭之双树”，却没有想到这次咏夜合花，竟然成了他的绝唱。
纳兰性德的词集《侧帽集》于康熙十七年(1678)问世，时年仅24岁。继而，另一词集《饮水词》在吴中刊行。而综合编纂他诗、词、文、赋为《通志堂集》的，则是他的汉文老师徐乾学。
他的词集问世后，曾形成“家家争唱饮水词”(曹寅语)的局面。这不仅因其词作“缠绵清婉,为当代冠”(郑振铎语)，其思想的深沉，风格的清新，抒情状物的不落窠臼、别开生面，也是重要原因。aIhUaU.com
纳兰性德性澹泊。在涉猎汉文学传统时，他将李白、陶潜奉为楷模。视功名权势如敝屣，视相府长子、御前侍卫的地位为难以解脱的束缚，不到30岁竟 “忧愁居其半，心事如落花”，产生了“海鸥无事，闲飞闲宿”的出世之想，这种心绪给他的作品涂上了一层浓重的哀愁。思乡、思亲、思友的主题，词集里多有所见。顾贞观说：“容若词一种凄惋处令人不忍卒读。”
其词以小令见长，多感伤情调，间有雄浑之作。也能诗。有《通志堂》。词集名《纳兰词》，有单行本。又与徐乾学编刻唐以来说经诸书为《通志堂经解》。王国维论及纳兰性德时说：“纳兰容若以自然之眼观物，以自然之舌言情。此初入中原未染汉人风气，故能真切如此。北宋以来，一人而已。”不仅指出了他在中国词坛上的历史地位，而且概括了他的个人风格。
