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如果说施妹喜和苏妲己是迫不得已作为“美人计”的牺牲品，那么施夷光则是中国历史上，最早的一位政府机构培养的“美人计”人物，她是越王勾践专门培养出来奉献给敌国的礼物。女人一旦沾上政治的边，就成了权术的中介，那么在中国男人的历史社会中，这样的女人必定不会被淹没，必定会被书写，被载入史籍，甚至成为民间口口相传的人物。
“水光潋滟晴方好，山色空朦雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”这是北宋诗人苏轼的一首诗。诗中的“西子”就是西施，西施本是一个山野浣纱女，担起了复国的重任，最终不辱使命，为越国战胜吴国作出了巨大贡献。她的一生，充满了传奇色彩。
西施，名夷光，越国人，春秋战国时期出生于浙江诸暨苎萝村。苎萝村有东、西两个村子，西施家住西村，因为村子里的人大都姓施，所以有了“西施”的称谓。
因为家境贫寒，所以西施很小就开始帮着家里干活，平时经常在溪边浣纱，西施的美貌远近闻名，但西施的身子却有些弱，有心口疼的毛病。每次病发她都皱着眉头，捂着心口，缓步前行，人们管这姿势叫“西施捧心”，可见生病的西施也是楚楚动人，这事让东村的一丑女知道了，于是便也学着西施的样子走路，但走起来十分难看，比她平时的样子还要丑很多，成了大家的笑料，于是别人把这个丑女叫作东施，“东施效颦”就出自于此。
春秋末期，各诸侯国称雄，吴国和越国开战，结果越军大败，越国国王勾践向吴国国王夫差乞降。吴王夫差不听大夫伍子胥“杀掉勾践，以绝后患”的劝告，却采纳被越王买通的奸臣主张，允许越国投降，把勾践夫妇和越国大夫范蠡囚禁在姑苏虎丘，为夫差养马。勾践君臣含垢忍辱，装得非常恭顺，夫差以为他们已真心臣服，3年后就把他们放回越国。
勾践安全回到越国后，立志复国，卧薪尝胆，励精图治。经过“10年生聚，10年教训”，越国逐渐强盛起来，一心要打败吴国，但是，当时越国的军事实力远远不敌吴国。勾践在训练军队、发展农业的同时，对吴王夫差实施了历史上著名的“美人计”。
“美人计”的具体导演是春秋末年越国大夫范蠡。范蠡曾随越王勾践到吴国做人质3年，深知吴王夫差的致命弱点。针对吴王夫差好色的特点，范蠡便策划实施了“美人计”。
范蠡按照越王勾践的要求，在民间寻觅美女。担任这个历史重要任务的美女，不仅要美丽过人，而且要胆量过人，机智过人。经过千挑万选，范蠡选定了西施和郑旦。当时范蠡和西施一见面，西施的美貌与纯真便打动了范蠡，而西施的心里对这位年少英雄、气度不凡的将军也是一见倾心。范蠡向西施说明了选美的原委，西施被范蠡的那份爱国热情感染，表示愿意担此重任。
勾践亲自接见西施和郑旦，并让人教她们习歌舞和宫廷礼仪，让人为她们讲解历史、时局和权谋。勾践还亲自给西施面授机宜。勾践把神圣的政治任务交给她们，交待了三件大事：沉溺夫差于酒色之中，荒其国政;怂恿夫差对外用兵，耗其国力;离间夫差和伍子胥，去其忠臣。
