爱华网星空下的屎壳郎。制图：Emily Baird
你或许以为屎壳郎只会埋头吃屎，但实际上它们异常地关注着天空。来自南非和瑞典的科学家发现，在非洲的夜晚，雄性蜣螂会在银河轻柔星辉的指引下，滚着屎球儿沿直线前进。他们的研究报告?1月24日在《生物学进展》（Current Biology）上发表。
我们都知道鸟类和人类会依靠星星导航；但是，研究人员表示，这是第一个表明昆虫身上具有这种能力的有说服力的证据。这也是已知的首个动物依靠银河而不是星星辨识方向的例子。
瑞典隆德大学（Lund University）的玛丽·达克（Marie Dacke）说：“即使是晴朗、没有月亮的夜晚，许多甲虫仍旧能分辨方向，沿直线前进。这使我们怀疑这些甲虫利用星空进行定向——这一壮举，就我们所知，以前从未在昆虫身上被确认。”
达克和她的同事发现，在星空下蜣螂能够滚着粪球走出一条直线，但在阴天时就失去了这样的能力。在天文馆里，在完整的模拟星空下和在只显示一条弥散的银河时，这些甲虫都好好地走在直线上。
研究人员解释说，这样的观察结果是说得通的——夜空洒满了星星，但绝大多数星星对蜣螂的小复眼来说都太暗了。
达克的同事、隆德大学的生物学教授埃瑞克·沃伦特（Eric Warrant）对果壳网说：“在阴天时屎壳郎走不了直线——就只是转圈圈而已！好在南非这里阴天不多。”不过，他补充说，在其他地方生活的屎壳郎会需要别的能力来导航。
雄性蜣螂在找到一个合适的牛粪堆后，会把一小块粪弄成一个球，然后滚着粪球儿离开。雄性滚粪球的目的是为了吸引雌性，后者会在交配成功后把卵产在粪球上。因此，沿直线滚着粪球对于雄性屎壳郎而言非常重要，这样可以保证它们不会返回原地，在那里遇见其他雄性把自己的粪球偷走。
南非金山大学（Wits University）的马库斯·伯恩（Marcus Byrne）教授和他的研究团队此前证实，蜣螂会使用太阳、月亮以及偏振光进行定向。在实验中，他们给甲虫戴上“帽子”以使光线无法进入甲虫眼中。伯恩团队还发现，在蜣螂找准了用于定位的光源后，会爬上粪球表演一出定向之“舞”。
制造粪球。摄影：Marcus Byrne
戴上了“帽子”的屎壳郎。摄影：Marcus Byrne
戴“帽子”的屎壳郎。摄影：Marcus Byrne
马库斯·伯恩（Marcus Byrne）在金山天文馆（Wits Planetarium）进行实验。摄影：Emily Baird
现在，后续研究证实了屎壳郎也会用银河进行定位。这一结果预示着，其他夜行性昆虫也有可能用星星引导它们夜间的活动。
对屎壳郎来说，并不是所有的光源都同样有用。研究者进行了一系列实验，观察蜣螂在单一光源和多种光源下的定位情况，并根据结果推测蜣螂对可用光源有一个使用优先次序，比如当月亮和银河同时出现时，它们只会利用其中的一种。沃伦特还对果壳网说：“有趣的是，这种偏好顺序在每一只屎壳郎都是不同的，这意味着屎壳郎的这种能力并不像想的那样天生固定！”
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信息来源：Eurekalert!
文章图片：Current Biology, Dacke et al.
