爱华网考古学家在英国诺福克的海湾淤泥中发现走出非洲的早期人类留下的足印，距今80万年，是迄今为止在欧洲发现的年代最久远的走出非洲早期人类足印，将改变我们对人类进化史的认知。科学家认为这些足印是一个重要证据，证明已知最为早期的人类曾在欧洲北部活动。在此之前，科学家只能通过动物骨骼和石制工具得出这一结论。
在早期人类足印因海潮的作用显现之后，考古学家在诺福克的哈比斯堡上演了这一发现。这些足印被誉为在英国沿岸地区上演的最重要的考古发现。科学家认为这些足印是一个重要证据，证明已知最为早期的人类曾在欧洲北部活动。在此之前，科学家只能通过动物骨骼和石制工具得出这一结论。由于海水冲走海滩上的沙子，足印在低潮时显现出来，科学家也因此上演这一重大发现。
考古学家共在诺福克发现大约50个早期人类足印，只有大约12个保存较为完整，其中的2个足印还保留了脚趾的细节。大英博物馆的尼克-阿什顿在接受英国媒体采访时表示：“当时，我们并不知道呈现在我们面前的是什么。在此之前，我们从未见过类似的东西。我有一种预感，我们将得出重大发现。随着潮水冲走海滩上的沙子，海滩上显现出大量细长的小洞。”
阿什顿和他的考古小组冒着大雨工作，希望在这些小洞遭到侵蚀前完成记录工作。两周时间里，他们利用摄影测量术——一项将数码照片拼接在一起的技术——创建一份永久记录，同时绘制小洞的3D图像。通过对图像进行分析，考古学家证实这些小洞实际上是古代人类留下的足印，足印的主人可能共有5个。
阿什顿表示：“我永远忘不了证实发现这些古代人类足印的那一刻。当时，我坐在办公桌前，打开一封电子邮件的图片附件。我被呈现在眼前的东西震惊了。你知道脊柱发凉的感觉吗？这是这种感觉。毫无疑问，这是在欧洲发现的最为久远的人类足印，也是在世界上发现的最为久远的人类足印之一。”在刊登于《公共科学图书馆-综合》杂志上的研究论文中，阿什顿将这些足印称之为“一项真正意义上引人注目的发现”。
据信，这些足印是一群古代人类留下的，至少包括1名或者2名成年男性，2名成年女性或者青少年，3名或者4名儿童。在一些足印中，跟部、足弓和脚趾仍依稀可辨。这些足印的尺寸与英国的8码鞋相当。阿什顿表示早期人类的外貌与我们非常接近，只是大脑相对较小。
利物浦约翰-摩尔斯大学的伊莎贝拉-德-格鲁特博士对这些足印进行了更为细节的研究。她说：“对于其中一些足印，我们能够准确测量长度和宽度，推断出足印主人的身高。绝大多数现代人和古人的足长大约是身高的15%。根据我们的推算，足印主人的身高大约在0.9米到1.7米左右。这一身高跨度说明足印主人包括成年人和儿童，最大的足印可能是一名成年男性留下的。”
根据足印的方向，当时这群早期人类正向南移动。据信，他们正前往诺福克，期间穿过一片陆地。100万年前，这片陆地将英国与欧洲其他地区连接在一起。过去10年时间里，考古学家在哈比斯堡的沉积层中发现一系列石制工具残骸和骨骼化石，年代可追溯到80万年前。足印所在的沉积层与石制工具残骸和骨骼化石所在沉积层相同。
伦敦大学玛丽皇后学院的地质考古学家希蒙-刘易斯博士指出：“虽然我们早就知道这些沉积物的年代非常久远，但我们也必须证实这些细长的小洞是古代形成的，而不是最近的产物。任何已知的侵蚀过程都不会形成这种小洞。此外，沉积物非常紧密，说明这些小洞不可能是最近形成的。”
根据地下的冰积层——形成悬崖——以及发现的已灭绝的哺乳动物化石，考古学家得出足印所在沉积层的年代。自然历史博物馆和伦敦大学学院的希蒙-帕菲特对哈比斯堡的哺乳动物化石进行了研究。他表示：“我们发现的哺乳动物化石包括猛犸、已灭绝的古马以及早期野鼠，年代均可追溯到80万年前。”
除了这些化石外，考古学家还发现了植物残骸、花粉、甲虫和贝壳化石，帮助他们详细“重建”当地的古代地貌。当时的英国通过陆地与欧洲大陆连接在一起，哈比斯堡的这一地区可能处在一个宽阔的海湾堤岸，距离海岸几公里。当时的涝原存在充斥着淤泥的淡水池，同时存在盐沼。鹿、野牛、猛犸、河马和犀牛在河谷里觅食，四周被浓密的针叶林环绕。这个海湾为早期人类提供了丰富的资源，包括可食用的植物块茎、海藻和贝类。此外，他们还可以猎杀觅食的野兽。
这些早期人类究竟是谁？根据当前发现的化石记录，考古学家还很难给出一个令人信服的答案。自然历史博物馆的克里斯-斯特林格表示：“在哈比斯堡留下足印的早期人类可能与西班牙阿塔普埃卡的早期人类类似，是人属的祖先。他们的身高与我们相当，用两足行走。他们可能在60万年前在欧洲灭绝，被海德堡人取代。大约40万年前，穴居人出现。4万年前，现代人出现。”
哈比斯堡足印的重要意义在于其他地区很少发现保存完好的足印。在坦桑尼亚利特里发现的早期人类足印距今大约350万年，在肯尼亚伊勒雷特和科比福拉发现的早期人类足印距今大约150万年。阿什顿指出：“这些足印将我们与我们的祖先联系在一起。”
哈比斯堡的考古工作仍在继续，随着悬崖的侵蚀，考古学家将发现新的化石，与此同时，已发现的足印也被海水侵蚀。庆幸的是，随着冬季风暴肆虐海岸地区，考古学家还将发现新的足印。阿什顿指出：“我们还将发现更多足印。侵蚀过程在毁坏已发现的证据的同时也暴露出新的沉积层。”目前，研究小组正与当地居民合作，对这一地区进行监视。此外，他们还计划与附近居民合作，寻找新的早期人类足印和骨骼化石。
