爱华网古书篇名，多取自正文开头两字。《礼记·大学》便是如此，开篇言“大学之道”，因以为名。《礼记·王制》曰：“小学在公宫南之左，大学在郊。”古时就有小学、大学之分，然而大学与小学的差异绝不仅仅体现为时间和年龄上的先后次序。经过先儒的阐释，“大学”同时在德性与心性的层面具备了更高要求，这种要求的关键，就落在一个“大”字上。
大学（资料图 图源网络）
东汉郑玄及唐人陆德明《经典释文》一致认为，“大”当读作“泰”，古书中大、太、泰三字往往通假，故“大学”即为“太学”，是古时天子和诸侯设立的教育场所。郑玄《三礼目录》云：“名为《大学》者，以其记博学可以为政也。”孔颖达《礼记正义》曰：“此《大学》之篇，论学成之事，能治其国，章明其德于天下。”可见，在汉唐儒者看来，大学所以称“大”，乃在于其教育对象是“可以为政”、“能治其国”的政治人才，以培养未来的“担纲者”为目的。治国无疑是一件大事，需要良好的政治德性与合格的政治经验。而这种德性和经验要从何而来？显然不能凭空而来，唯有通过对古老传统和先贤智慧的习得来造就。《大学》通篇征引《诗》《书》和古语，用意即在于此。
朱子《大学章句》问世后，《大学》之“大”被赋予了更为深广的涵义。朱子曰：“大，旧音泰，今读如字。”我们不禁要问，精于训诂的朱子难道不知道“大”与“太”古字相通？何必多此一举，汲汲于读音的考辨？原来，朱子的意图乃是为“大学”正名：“大学者，大人之学也。”能够逐步实现“明明德”、“新民”、“止于至善”并最终“尽夫天理之极”的人，方可为“大人”。而所谓“明明德”，就是要让得之于天的、为人欲所蔽的“本体之明”变得明朗起来。可见，朱子将“大”落于个体的心性修养，体现为对本体的照察和天理的探知，从而展现出迥异于汉儒的精神面貌。
郑玄和朱子对《大学》之“大”的不同释义，分别着眼于政治与礼法、心性与灵魂两个层面。从“可以为政”到“大人之学”，共同完成了对《大学》之“性质”的界定，合而为一，即是“内圣外王”。这是儒家政治典范的一体两面，既塑造了执政者的理想人格，也确立了古典教育的德性标尺。归根结底，朱子无非想表明，儒家不仅仅关注为政之道，更包含着对精微义理的深入研求。当“虚无寂灭”的佛教入华后，以其对终极问题的关切而显现出巨大的思辨魅力时，儒家终于从自身的思想资源中找到了应对之法。
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