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“江”和“河”在现代汉语中指大的河流时基本没有什么区别，江就是河，河就是江。在英文里也是同一个单词“River”。但是在称呼小的河流时候一般多称“河”或“溪”，而不称呼“江”。当然一些现有的河流的名字或“江”或“河”，都已经约定俗成，没有人去更换。比如江有长江、珠江、钱塘江、岷江、怒江、金沙江、澜沧江、雅鲁藏布江、漓江、丽江、九龙江等；河有黄河、淮河、渭河、洛河、汾河、辽河、饮马河、柴达木河、塔里木河、沱沱河等。人们不会去说“长河”、“黄江”。
在我国古代，依据《尔雅·释水》，“江、河、淮、济”（长江、黄河、淮河、济水）特指我国古代对四条独流入海的大河的称呼。其中淮河、济水古时候也独流入海,故得与江河并列，只是后来淮河、济水先后被黄河改道所夺,淮河下游淤塞后改注入长江,而济水故道即今之黄河下游。也就是说“江”就是长江，“河”就是黄河。
古代江河的区别可大致从两个方面来看：一、从地域上看南“江”北“河”。比如上述列举的中国南方的河流多称为“江”，北方的河流人们多称为“河”。即南方人一般习惯把河流称之为“江”，北方人习惯称为“河”。二、 从水系规模上看大“江”，小“河”。虽然有地域的大致划分，但人们在对河流命名时也会根据河流的大小规模来区别称之为“江”或“河”。
当然江河名称要细细推究，还有更多趣味。古代中国的观念：世界一统，其中心是就是我中华帝国，天朝上国，而其它诸国均为蛮夷番邦，因仰卧鼻息而微不足道。在我国境内，通常把注入内海或者湖泊的河流叫河。例如注入渤海黄河、辽河；注入罗布泊塔里木河等。而把注入外海或大洋的河流叫江。例如注入黄海的长江；注入南海珠江等。
岛屿对于中华帝国来谁是“方寸之地”，因此我国岛屿上的河流，无论其注入哪里，都叫河或溪，例如：万泉河，浊水溪，大甲溪等。而对于于“蛮夷番邦”的河流，无论其长短，是注入内海、湖泊，还是外海、大洋，一律都叫河。例如尼罗河，亚马逊河，密西西比河，勒拿河，叶尼塞河，鄂毕河，圣劳仑斯河，拉普拉塔河。外国的河流有限的几条叫江的也与我天朝有关，例如：黑龙江，图们江，乌苏里江，怒江……。
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