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汞是自然生成的元素，见于空气、水和土壤中。
接触汞，即使是少量汞，也可带来严重的健康问题，对胎儿和幼儿的发育构成威胁。
汞可能对神经、消化和免疫系统，以及肺、肾、皮肤和眼睛都产生毒副作用。
世卫组织认为，汞是属于重大公共卫生关切的十大化学品或化学品类之一。
人们主要是在食用鱼和贝类时接触甲基汞，这是一种有机化合物。
汞有各种存在形式：单质(或金属)和无机物(人可因其职业接触此类汞);有机物(例如甲基汞，人可经由饮食接触)。这些形式的汞的毒性以及其对神经、消化和免疫系统，连同肺、肾、皮肤和眼睛影响各有不同。
汞在地壳中自然生成。它通过火山活动、岩石风化或作为人类活动的结果，释放到环境中。人类活动是汞释放的主要原因，尤其是火力发电站、取暖和烹饪造成的煤炭残留物、工业流程、废物焚化炉，以及汞、黄金和其他金属的开采。
一旦进入环境，汞可借助细菌变为甲基汞。甲基汞随后在鱼和贝类中形成生物蓄积(有机物所含的物质浓度超出环境含量时，即可形成生物蓄积)。甲基汞还是生物放大性的。例如，掠食性鱼类由于食用许多吞咽浮游生物的小鱼，含汞量高的可能性更大。
人们可能在不同环境下接触任何一种形式的汞。不过，接触的发生，主要是通过食用受甲基汞污染的鱼和贝类，或在工业流程中吸入气态单质汞。烹饪不能消除汞。
汞接触
所有人都在某种程度上接触汞。大多数人接触的是低浓度汞，虽然是长期接触(持续的或断续的长期接触)。一些人则接触高浓度汞，包括剧烈接触(在短时间内，往往不超过一天)。剧烈接触的一个例子是由于工业事故发生汞接触。
确定是否影响健康及其严重程度的因素包括
所涉汞的类型;
剂量;
接触者的年龄或发育阶段(胎儿最敏感);
接触时间;
接触途径(吸入、食入或皮肤接触)。
一般说来，有两个群体对汞更为敏感。胎儿最易受到汞对发育的影响。在子宫中接触甲基汞是由于母亲食用鱼和贝类。它可对婴儿正在发育的大脑和神经系统产生不利影响。甲基汞对健康的主要影响是损害神经发育。因此，在胎儿期接触甲基汞的儿童的认知思维、记忆、注意力、语言，以及良好的运动和视觉空间技能都可能受到影响。
第二个群体是经常(长期)接触高浓度汞者(例如靠渔业自给自足者或职业性接触者)。在特定的靠渔业自给自足人口中，每千人中有1.5至17名儿童显示了因食用含汞鱼类造成的认知损伤(轻度精神发育迟滞)。这些包括巴西、加拿大、中国、哥伦比亚和格陵兰的人口。
汞接触影响公共卫生的一个显著例子发生在1932年至1968年日本的水俣，在那里，一个生产乙酸的工厂向水俣湾排放废液。排放物包括高浓度甲基汞。水俣湾盛产鱼和贝类，为当地居民和其他地区的渔民提供了生计。许多年中，没人意识到鱼类受到汞污染，它在当地社区和其他区引发了一种怪异的疾病。至少有5万人受到某种程度的影响，确认了2000多例水俣病。水俣病在1950年代达到高潮，重症病例出现脑损伤、瘫痪、语无伦次和谵妄。
接触汞的健康影响
单质和甲基汞毒害中央和周围神经系统。吸入汞蒸汽可对神经、消化和免疫系统，以及肺和肾造成损害，后果可能是致命的。汞的无机盐腐蚀皮肤、眼睛和胃肠道，如果食入，可引发肾中毒。
